“‘선형경제’에서 ‘순환경제’로 전환하면서 우리 사회경제 구조에 ‘틈’이 생기고 있어요.”
25∼27일 제주 서귀포에서 진행된 ‘2022 소풍 클라이밋 테크(기후 테크) 스타트업 서밋’ 행사에서 폐기물·재활용 부문 벤처기업 ‘수퍼빈’ 김정빈 대표는 순환경제 산업동향을 소개하면서 이같이 말했다. 그는 “그 틈에 스타트업이 뛰어들 수 있는, 새로운 사업 기회가 있다고 생각한다”고 강조했다.
수퍼빈은 투명페트병과 캔을 넣으면 포인트를 적립해주는 자원회수 로봇 ‘네프론’ 등을 운영하는 업체다. 순환경제는 자원 재활용을 극대화해 지속가능성을 추구하는 경제 모델이다. ‘생산-소비-폐기’로 이어지는 기존 선형경제의 대안으로 평가된다.
이날 김 대표가 이런 경제 전환에서 나타나고 있는 ‘틈’이라 말한 건 ‘폐기물은 쏟아지는데 기업이 가져다 쓸 수 있는 폐기물은 부족한 현실’이었다. 그는 화학 부문 모 대기업 부사장의 하소연을 들어 이렇게 말했다.
“그 대기업에 가장 큰 바이어가 있는데, 거기서 PCR(Post Consumer Recycled) 소재를 연간 80만t을 요구하는데 자기들은 10만t도 구할 수 없다는 거예요.”
PCR은 소비를 거쳐 한 생애주기가 끝난 제품을 재활용하는 걸 뜻한다. 순환경제 전환에 따라 당장 이런 PCR 소재에 대한 수요가 폭발적으로 증가하고 있는데 이를 충족할 공급이 현재 충분치 못하단 것이다. 김 대표는 “화장품 용기만 해도 화학부문 회사가 유럽 브랜드에 납품을 하려고 하면 30% 이상이 PCR 소재로 구성되지 않으면 납품을 받지 않는다”고 말했다.
그는 기존 선형경제 안에서 부분적으로 이뤄지던 재활용으로는 이런 수요에 대처할 수 없다고 단언했다. 우리가 분리수거로 버리는 생활폐기물 중 최종적으로 재활용되는 양이 소각·매립되는 양에 비하면 너무 적다는 것이다.
김 대표는 “분리 배출된 생활폐기물이 실제 산업으로 연결되는 구조가 굉장히 미약하다”며 “선별 수집 과정을 거친 것들의 70∼80%는 다시 소각·매립 절차를 밟는 게 현실”이라고 말했다. 그간에 소각·매립을 통해 얻는 경제적 이익이 재활용보다 높았기 때문에 이런 상황이 유지됐다는 것이다. 그는 “시장 원리로 인해 소각·매립이 ‘거대한 힘’을 갖게 됐는데, 재활용 산업은 이를 감당하기 어려웠다”며 이렇게 주장했다.
“생활폐기물에 한정해서 얘기하자면, 우리가 ‘재활용’이라고 믿고 있던 거대한 프로세스는 실제 우리 사회 안에 존재한 적 없었다고 봐요.”
그렇다고 단순히 소각·매립 비율을 줄여나가는 게 순환경제 구축으로 직접 이어지는 건 아니다. 김 대표는 보다 근원적으로 기존 선형경제 모델 내 ‘폐기’ 단계 자체에 소비된 재화가 들어서지 않도록 해야 한다고 주장했다. 폐기 단계에 들어가는 순간 각 소재 간 혼입과 오염이 이뤄지기 때문에 재활용 효율이 크게 떨어질 수밖에 없다는 것이다.
“혼입되거나 오염된 걸 제거해서 생산자에게 다시 좋은 소재로 돌려주는 프로세스는 너무 어려워요. 생산자들이 소비된 상품을 다시 쓰게 만들어주려면, 폐기 단계에 들어가기 전에 재화를 빼내야 돼요.”
그렇게 빼낸 재화를 생산자가 되사가기 전에 이뤄지는 분류·회수, 물류·보관, 가공 등 과정이, 김 대표가 말한 ‘틈’이자 ‘기회’다. 실제 수퍼빈은 분류·회수뿐 아니라 물류·보관과 가공 과정을 포괄하는 형태로 사업을 확장하고 있다. 현재 전국에 16개 창고를 보유하는 등 자체 물류망을 운영 중인 동시에, 경기 화성에는 1만4876㎡(약 4500평) 규모 폐기물 가공 공장을 짓고 있어 이달 말 준공 예정이다.
다만 이런 폐기물·재활용 산업이 스타트업에게 ‘온전한 기회’이기만 한 건 아니다. 결국 순환경제 관점에서 볼 때 정부 간섭이 실패한 영역이기 때문에 다른 산업 부문에 없는 위험 요인이 있다는 게 김 대표의 설명이었다.
“여기는 분명 규제와 (정부의) 간섭에 의해 시장이 형성돼 있어요. 완전 경쟁 시장이 아닌 사실상 공공재 시장이기 때문에, 규제나 정부 간섭을 고려하지 않고 마치 자유 경쟁이 가능한 것처럼 도전하는 건 위험할 수 있어요.”
그렇다고 이런 인식을 기반해 폐기물·재활용 부문에서의 기업의 역할을 과소평가할 필요는 없어 보인다.
김 대표는 “기존에 있는 폐기물 관련 제도나 규제를 이해하고 이 시장에 들어오는 게 필요하다”며 “일단 들어오고 나면 생각보다 글로벌 기업들이 빠른 속도로 움직이고 있다는 걸 체감할 수 있다. 제도가 새로 만들어져야 시장이 더 열릴 것이라고 생각할 수 있는데 실제로는 전부 그렇지는 않고, 기업이 먼저 움직이는 경우도 많다”고 강조했다.
순환경제로의 전환, 폐기물·재활용 영역에서의 신사업 출현 등은 ‘전 세계가 기후위기에 대응하기 위해 변해야 한다’는 대전제 위에서 벌어지는 사건이다.
김 대표는 이런 차원에서 순환경제가 또 다른 기후위기 대응 방향인 ‘에너지 전환’에 비해 비교적 덜 부각되고 있다는 시각도 드러냈다. 폐기물·재활용 영역이 스타트업에게 기회가 되는 동시에, 이런 기업 주체들의 움직임이 기후위기 대응을 위한 변화를 가속하는 힘이 에너지 전환 못지 않다는 것이다.
“중요한 건 폐기물은 우리 인류가 갖고 있는 모든 생산·산업이 향할 수밖에 없는 종착역이란 겁니다. 그런 의미에서 순환경제는 우리 사회의 물질 구조를 크게 변화시킬 수밖에 없고, 이는 에너지 전환만큼이나 임팩트(사회적 영향)가 있을 거라 믿습니다.”