박진 외교부 장관은 윤석열 대통령의 외교 순방을 둘러싸고 벌어진 논란에 대해 “야당에선 ‘외교참사’라고 폄훼하고 있지만 난 거기에 동의할 수 없다”는 입장을 밝혔다.
30일 오전 대통령실 용산 청사에서 출입기자들과 만난 박 장관은 “대통령 부부가 엘리자베스 2세 영국 여왕 장례식에 정중하게 조문했고, 유엔총회에선 윤석열 정부의 ‘글로벌 비전’에 대해 전 세계 각국 대표단 앞에서 천명하고 큰 박수를 받았다”며 이같이 말했다.
이어 박 장관은 “조 바이든 미 대통령, 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리를 비롯한 세계 주요 지도자들과 대통령이 만나 정상들 간의 의미 있는 대화를 했다”고 평가했다.
박 장관은 또 “캐나다에선 내년이 양국 수교 60주년이기 때문에 경제·통상, 과학기술, 원자력, 인공지능(AI), 우주항공 등 분야에 걸쳐 ‘포괄적 전략적 동반자 관계’로 격상시켰다”며 “이게 성공적인 ‘조문외교’, ‘유엔외교’, ‘세일즈 외교’가 아니고 무엇이겠는가”라고 반문했다.
박 장관은 자신에 대한 해임건의안이 전날 국회 본회의를 통과한 데 대해선 “우리 정치가 어쩌다 이런 지경까지 왔는지 참 착잡한 심정”이라며 “며칠 새 밤잠을 설쳤다”는 심경을 밝혔다.
아울러 국회에서 자신에 대한 해임건의안이 통과된 뒤 윤 대통령과 통화했다고 밝히면서도 그 내용에 대해선 “말할 수 없다”고 선을 그었다.
나아가 박 장관은 “우리 국익, 국격은 스스로 지켜야 한다고 생각한다”며 “야당의 질책은 ‘국익 외교’를 더 잘해 달라는 차원에서 경청하겠다. 지금은 정쟁할 때가 아니라 국익을 생각할 때이고, 그런 의미에서 맡은 바 소임을 다해나갈 것”이라고 강조했다.
그는 “외교는 국익을 지키는 마지노선”이라며 “외교가 정쟁의 대상이 되면 국익이 손상되고 그 피해는 고스란히 국민에게 돌아간다. 우리 정치가 이렇게 계속 가야 하는 건지 여러 생각이 많이 들었다”고 부연했다.
그러면서 “개인적으로는 소회가 있고 마음이 괴롭고 속이 상한다. 그렇지만 비 온 뒤에 땅이 굳는다고 이것을 새로운 출발의 계기로 삼아서 대한민국의 국익외교를 위해서 제가 가진 모든 능력과 열정을 다 바칠 생각”이라고 거듭 강조했다.
문제가 된 윤 대통령의 발언을 근거리에서 직접 들었던 박 장관은 관련 질문에 “우리가 (글로벌펀드 행사에서) 세계 질병 퇴치를 위해 공헌하겠다는 발표를 했는데 제대로 국회에서 통과되지 않으면 창피한 것 아니냐는 의미로 받아들였다”고 밝혔다.
한편 전날 박진 외교부 장관 해임건의안은 국회 본회의를 통과했다.