신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 공포가 엄습했던 2020년, 프로야구는 관중 없이 개막했다. 예매 행렬이 이어지던 티켓박스에 긴 줄이 사라졌고, 함성으로 가득 찼던 관중석도 텅텅 비었다. 1년 뒤에도 팬데믹(감염병 세계적 대유행) 관중제한은 이어졌다. 2021시즌에는 수도권에는 10%만, 비수도권에는 30%만 팬 입장이 허용됐다.
코로나19 3년 차를 맞은 올 시즌은 달라졌다. 정부가 방역지침을 완화하면서다. 치킨과 맥주, 육성응원을 막았지만 백신 접종 상관없이 야구장에 들어설 수 있었다. 한국야구위원회(KBO)는 우려 속에 새 시즌을 준비했다. 2018년 807만명을 넘어섰던 관중이 1년 뒤인 2019년 729만명으로 9.8% 줄어든 상황에서 경기장을 엄습한 코로나19가 자칫 입장객 감소에 촉매제 역할을 하지 않을까 걱정했다. 새 시즌을 앞두고 취임한 허구연 KBO 총재가 “9회말 2아웃 상황”을 언급하며 “팬 퍼스트”를 외친 것도 이 같은 위기의식이 반영된 결과였다.
관중이 다시 들어서기 시작한 올 시즌도 이제 16경기를 남겨뒀다. 4일 기준 올해 프로야구를 보기 위해 모인 관중 수는 모두 586만202명으로 집계됐다. 하지만 이는 지난 2년을 제외하고, 프로야구 리그가 10개 팀으로 운영된 이후 최저다. 올 시즌 경기당 평균 관중은 8324명으로 남은 경기에 이 수준이 유지된다면 올 시즌 관객은 599만3386명이 될 전망이다. 프로야구에서 600만 관중을 채우지 못했던 것은 2011년이 마지막이다. 경기당 평균 관중 수가 1만명 밑으로 떨어진 것 역시 2007년(8144명) 이후 처음이다. 600만 관중을 채운다고 하더라도 입장객은 2019년보다 17.7% 줄어들게 된다.
이를 바라보는 시각은 엇갈린다. 우선 국제대회 성적과 각종 구설수 문제로 야구 인기가 식었다는 주장이다. 반면 올 시즌은 코로나19 이후 일상이 회복되는 과도기에 치렀기 때문에 관중 수로 인기 정도를 판단하기 어렵다는 목소리도 있다. 여기에 관중은 줄었지만 입장수입은 오히려 늘어났다. 올 시즌 입장수입은 현재까지 869억원으로 1인 평균 1만4830원을 냈다. 10년 전인 2012년 8853원과 비교하면 67.5% 비싸졌다. 입장료만 10년 전보다 1인당 6000원을 더 지불하고도 야구장을 꾸준히 찾고 있다는 의미다.
관중을 모으기 위해선 성적이 중요하다. 올 시즌 가장 많은 관중(98만1546명)을 동원한 SSG는 와이어 투 와이어를 달성했고, 두 번째로 많은 팬이 몰린 LG(92만71명)는 시즌 2위를 달리고 있다. 코치 폭행 등 물의를 일으킨 NC는 33만2909명, 3년 연속 최하위가 확정된 한화는 34만8388명을 모으는 데 그쳤다.
국제 경쟁력도 확보해야 한다. 야구 인기가 식었던 2000년대 초반, 특히 2004년에는 경기당 평균 관중이 4000명대에 그쳤지만 2006년 월드베이스볼클래식(WBC) 3위와 2008년 베이징 올림픽 금메달 같은 국제대회 성적을 앞세워 프로야구는 전성기를 맞았다.