도심이지만 깊은 숲으로 착각하게 하는 녹음 짙은 나무들 아래 ‘짐 톰프슨의 집’이 있다. 집들은 동남아시아와 남아시아가 원산지인 열대 낙엽수 티크나무로 만들어졌다고 한다. 중요한 목재인 티크는 견고할 뿐 아니라 습기에 강하여 뒤틀림이나 갈라짐 없는 견고함이 특징이다. 이 나무들은 긴 세월을 견뎌 오늘날 멋진 모습으로 이곳에 서 있다.
태국 건축 양식 집들은 티크의 우아함을 더하여 은은한 조명으로 관광객들을 맞이한다. 낮 시간임에도 해를 가린 나뭇잎들이 습기를 전하며 더위를 식혀준다. 정원을 거닐며 그가 평생을 모아놓은 컬렉션을 세심하게 들여다본다. 크지 않은 공간임에도 하늘을 덮는 나무들과 정원, 집들이 오밀조밀하게 모여 있어 한참을 재미있게 거닐었다.
시간을 보내고 바로 옆, 짐 톰프슨의 아트센터로 향한다. 박물관과 달리 사람들로 붐비지 않는다. 아트센터 2층 짐 톰프슨 숍에서 실크 제품들을 한가롭게 둘러보고 카페에 앉아 잠시 숨을 고른다. 노출 콘크리트와 붉은 벽돌 장식이 인상적인 현대적인 건물인 아트센터에는 카페와 도서관, 전시장 및 작업실이 있다. 건물 곳곳에는 자유롭게 토론하거나 홀로 스케치하는 젊은 친구들도 보인다. 무엇인가 열중하는 모습, 이들이 태국의 미래이겠지. 최근 태국이 인건비 상승, 인구 고령화, 정치적 불확실성으로 외국인 투자자 유치 경쟁에서 최고 수혜국 자리를 잃기 시작했다는 기사를 읽은 기억이 떠올랐다. 공항에서 시내로 들어오며 봤던 수많은 광고! 전 세계가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이후 하루가 다르게 변화하고 있다. 태국은 2022년 6월부터 일반인의 대마 재배와 판매를 일정 조건하에 허용하므로, 태국을 방문하고 귀국하는 한국 여행객은 자칫 모르고 구입하게 되는 상품도 있을 수 있으니 특별한 주의가 요구된다. 변화하는 세상에 맞춰 빠르게 바뀌어 가는 정보들! 여행객들은 언제나 뉴스에 귀를 기울여 확인할 필요가 있다.
짐 톰프슨의 집에서 방콕 예술문화센터를 지나, 오던 길을 되돌아간다. 올 때는 스카이워크를 따라 걸었지만 갈 때는 연결된 건물을 관통해 걷기로 했다. 지상 거리를 걷는 것이 아니라 쇼핑센터들과 지하철역을 지나 호텔에 이르렀다. 지하철을 이용하는 학생들, 출퇴근과 용무를 위한 시민들 그리고 방콕을 방문하는 사람들 틈에서 서울 못지않은 국제도시 방콕의 다양성을 엿본다.
예전 방콕 여행처럼 왕궁과 사원을 방문하며 태국 역사를 더듬지 않았지만, 코로나19 이후 하늘길이 열리고 조심스럽게 맞이한 첫 태국 여행은 도심에서 마스크를 벗지 못한 오늘의 방콕 시민, 다시 태국을 방문한 관광객들과 함께 한다. 혹시나 하는 염려로 길거리 음식을 사 먹으며 예전처럼 즐기지 못했지만 안전과 위생을 생각하며 변화한 환경에 맞춰 조금은 주의를 기울인 여행이었다.
호텔 클럽 라운지에서 간단하게 식사를 마치고 음성확인서를 받기 위하여 호텔 직원에게 병원 예약을 부탁한다. 출발 전 24시간 이내 검사를 해야 하니 지금 가야 할 것 같다. 영문 확인서를 발급해주는 병원이 많지 않아서, 일러준 병원으로 가기 위하여 택시를 기다린다. 로비에는 택시를 기다리는 사람이 여럿이고, 시내 차량이 밀리니 기다려 달란다. 코로나19 이전과 변함없는 것은 교통체증인가 보다. 택시를 타고 시내를 달리며 방콕 다른 동네를 훑어본다. 엉켜 있는 전기선들, 지중화되지 않은 수많은 전기선이 서로 뒤엉켜 도시를 지탱하는 것이 신기하다. 그 아래 네모난 전신주도 새삼스럽다. 처음 태국 여행 때, 뱀이 오르지 못하게 하기 위해 네모 형태로 만들어진 것이라는 가이드 설명에 얼마나 신기해했는지 문득 옛 추억이 떠오른다.
방콕 타운 하우스를 거쳐 도착한 병원에는 출국을 준비하는 사람들이 모여 있다. 1층 입구에 쓰인 영어 안내에 따라 2층 검사실까지 도착했다. 문 앞에 크게 보이는 QR코드를 찍고 정보를 입력하니 이름을 부른다. 검사를 마치자 영문 확인서를 받기까지 30분! 음성확인서를 받아 안심되었지만 정확한 검사인지는 조금 의심쩍기도 하다. 굳이 타국에서 이런 비용을 지불하고 내 나라에 입국해야 하는 것일까 하는 의구심이 생긴다. 병원을 나서니 택시에서 병원을 찾는 또 다른 손님이 내린다. 재빨리 그 택시에 오른다.
호텔로 가려다 출국 항공편이 늦은 시간이라 여유가 있어 메가 방나 쇼핑몰로 향했다. 이곳은 슈퍼마켓, 이케아, 백화점을 비롯하여 다양한 식당과 400개 이상의 매장이 있는 대형 쇼핑몰이다. 방콕의 다양한 흐름을 알 수 있는 재미있는 장소이다. 택시에서 내려 광장을 지나 식당에 들어섰다. 어렵사리 자동 주문을 마치니 종업원이 음식을 가져다준다. 솜땀(샐러드)과 카오팟(볶음밥) 그리고 면 요리를 주문한다. 맛있게 마지막 태국 음식으로 식사를 마치고 지난번 방문과 무엇이 달라졌는지 호기심 어린 시선으로 매장들을 살펴본다. 마스크를 착용하고 쇼핑하는 사람들, 거리두기 제한이 풀리고 하늘길이 열렸지만 아마도 코로나19는 당분간 우리 곁에 함께할 듯싶다. 쇼핑몰을 걸으며 귀국 항공편 시간까지 여유로운 저녁 시간을 즐긴다.