방한 중인 멜라니 졸리 캐나다 외교부 장관이 북한의 유엔 제재 위반 여부를 감시하는 캐나다 군함에 승선해 눈길을 끈다. 오는 14일 박진 외교부 장관과의 양자회담을 앞둔 졸리 장관은 북한의 잇단 도발을 규탄하고 한국·캐나다 우호관계를 강화하는 행보를 이어가고 있다.
졸리 장관은 10일 한반도 주변 해역에서 작전 중인 캐나다 해군 호위함 ‘벤쿠버’에 승선해 승조원들과 함께 식사하고 대화를 나누는 사진을 사회관계망서비스(SNS)에 게시했다. 캐나다는 매년 10월 두 번째 월요일을 ‘추수감사절’(Thanksgiving)로 정해 기념하는데 올해는 10일이 바로 추수감사절이었다. 참고로 미국의 추수감사절은 캐나다와 달리 11월 네 번째 목요일로 올해는 11월24일이 그에 해당한다.
사진과 함께 적은 글에서 졸리 장관은 “오늘(10일) 추수감사절을 맞아 우리 해군 벤쿠버함 승조원들에 합류했다”고 소개했다. 이어 “네온(NEON) 작전에 투입된 캐나다 군인들과 만나 그들의 공로와 헌신, 그리고 희생에 감사의 뜻을 표했다”고 덧붙였다.
‘네온’은 유엔 안전보장이사회(안보리)가 북한에 가한 제재를 제대로 이행하기 위해 캐나다군이 펼치는 작전에 붙은 이름이다. 캐나다는 문재인정부 시절인 2019년부터 해·공군 병력을 한반도 주변 해역과 동중국해 등지에 파견해 북한 선박들의 금수물자 환적 등 제재 위반행위를 감시·단속하는 네온 작전을 수행하고 있다. 쥐스탱 트뤼도 캐나다 총리는 지난 9월 캐나다를 방문한 윤석열 대통령과의 정상회담에서 “캐나다는 평화와 법치 수호 차원에서 해군 밴쿠버함을 네온 작전에 투입했다”고 소개한 바 있다. 당시 트뤼도 총리는 “네온 작전은 북한이 대량살상무기(WMD) 개발 계획을 포기하도록 압력을 가하기 위해 채택된 유엔 안보리 제재 이행 감시활동”이라며 “충돌과 불확실성이 점증하는 현재 우리는 한반도와 전 세계의 핵억지 공약을 견지해야 한다”고 말했었다.
따라서 졸리 장관의 이번 벤쿠버호 승선은 대북제재의 철저한 이행, 그리고 북한의 도발 억제에 캐나다가 앞장서고 있음을 보여주는 상징적 행보라고 할 수 있다. 또 캐나다가 한반도 안정과 북한 비핵화에 얼마나 큰 관심을 갖고 있는지 드러낸 것으로 평가할 만한 대목이다.
졸리 장관은 같은 날 부산을 찾아 유엔기념공원 내 캐나다 묘역도 참배했다. 이곳에는 6·25전쟁 당시 유엔군 일원으로 참전했다가 전사한 캐나다 군인이 400명 가까이 안장돼 있다. 기념공원 방문 후 SNS에 올린 글에서 졸리 장관은 “부산에 모셔진 약 400명의 캐나다인은 궁극적인 희생을 하신 분들”이라며 “이 분들야말로 오늘날 번영하고 민주적인 대한민국의 기초를 닦는 데 기여했다”고 강조했다. 캐나다는 6·25전쟁 당시 미국, 영국 다음으로 많은 연인원 2만6000여명을 파병했으며 그중 500여명이 목숨을 잃었다.
졸리 장관은 지난 9일에는 판문점을 찾아 남북 회담장 등 주요 시설을 둘러본 뒤 “북한의 무모한 미사일 발사를 강력히 비난한다”며 “캐나다는 한국 국민들을 확고히 지지한다”고 밝혔다.