전북 임실군이 최근 ‘임실N치즈축제’를 통해 전국 각지 관광객 44만명의 발길을 불러 모은 것으로 집계됐다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 이후 3년 만에 대면 축제로 치러 기대감이 증폭된 데다 치즈를 주제로 한 국내 유일의 축제에 부합하는 체험 위주 프로그램을 대거 선보이고, 가을꽃인 국화로 드넓은 행사장을 화려하게 단장해 색다른 볼거리를 제공했기 때문이다.
11일 임실군에 따르면 지난 7일부터 전날까지 4일간 치즈테마파크와 치즈마을 일대에서 ‘2022년 임실N치즈축제’를 개최한 결과 44만명의 방문객이 찾은 것으로 집계됐다.
이는 온라인으로 개최한 지난해(15만8000명)보다 3배가량 많은 숫자이자 대면 행사로 진행한 2019년(25만명)에 비해 76%(19만명)가 늘어난 수준이다. 2020년에는 코로나19로 행사를 개최하지 않았다.
임실군은 축제에 앞서 국화로 경관을 연출한 지난 1일부터 현장을 찾은 방문객을 포함하면 총 52만명이 넘는 관광객이 찾아 대성공을 이룬 것으로 보고 있다.
올해 축제는 ‘즐겨요~치즈축제! 걸어요~국화꽃길!’을 슬로건으로 10개 주제로 체험 중심의 76개 프로그램을 진행해 축제장 어디서나 치즈와 관련된 놀이와 먹거리, 즐길거리를 풍성히 마련했다. 먹거리 또한 인기였다. 12개 읍면이 참여한 향토음식 부스와 구워 먹는 치즈·피자 등을 맛보기 위해 관광객들로 북새통을 이뤘다.
축제 분위기를 북돋운 것은 무엇보다 행사장을 가득 수놓은 국화다. 임실군은 이번 축제를 위해 치즈테마파크와 치즈마을 일대에 1000만송이가 넘는 국화로 화려한 경관을 연출했다. 이 꽃은 임실군농업기술센터가 올해 봄부터 정성껏 재배하고 가꾼 것이다.
축제장 경관은 노랗고 빨간 국화 화분 3만여개를 이용해 꾸몄다. 메인 포토존은 임실치즈의 아버지로 불리는 고 지정환 신부 모습과 산양을 형상화해 방문객들마다 휴대폰 카메라에 담고 사회관계망서비스(SNS)에 올리느라 여념이 없었다.
임실군은 축제가 끝났지만, 화려한 국화 경관을 보기 위해 많은 관광객의 발길이 잇따르는 점을 고려해 이달 말까지 포토존을 운영할 계획이다.
바람의 언덕과 치즈마을 일대까지 구절초와 코스모스로 가득 메워 방문객들의 큰 인기를 끌었다. 야간경관도 인기여서 밤에도 많은 관광객이 행사장에 늦은 시간까지 머물려 축제의 열기를 더했다.
임실군은 고 지정환 신부의 발자취를 따라 축제 효과를 읍내로 확장하기 위해 치즈공장에서 임실성당, 임실시장을 잇는 스탬프 투어를 올해 처음으로 구성해 호응을 얻었다. 프로그램에 참여한 방문객들은 지 신부의 공헌과 업적을 이해하며 마을 주민들이 준비한 음식을 맛볼 수 있는 좋은 기회였다는 반응을 나타냈다.
축제 소식은 방문객들의 입소문을 타고 확산해 비가 내리는 궂은 날씨에도 마지막 날까지 발길이 대거 몰리는 진풍경을 연출했다. 일대 도로는 곳곳이 주차장을 방불케 할 정도로 차량이 가득 들어차기도 했다.
심민 임실군수는 “사회적 거리두기 완화 이후 3년 만에 대면 행사로 진행한 축제인데도 국화 경관과 승수 효과를 내면서 예상을 훨씬 뛰어넘는 관광객이 찾아 인산인해를 이뤘다”며 “미흡한 점을 보완해 대한민국을 대표하는 문화관광 축제로서 명성을 이어갈 것”이라고 말했다.