‘끝날 때까지 끝난 게 아니다.’ 이 유명한 야구 격언이 한국프로축구 K리그 우승 레이스에서 재현되는 중이다. 축구계 거의 모두가 “울산 현대의 우승이 99.99% 결정났다”고 말했지만 11일 파이널라운드 3경기째를 마치고도 아직 0.01%가 채워지지 못했다.
11일 경북 포항스틸야드에서 열린 2022 K리그1 파이널라운드에서 울산이 포항과 1-1로 비긴 탓이다. 지역 라이벌 포항과 치르는 ‘동해안더비’에서 승리하면 남은 2경기 결과와 관계없이 자력으로 우승을 확정할 수 있는 상황에서 전반 39분 바코의 선제골로 앞서갔지만 후반 34분 끝내 이호재에게 동점골을 내줬다. 결국, 우승 환호를 하지 못한 채 울산 선수단은 마치 패한 것처럼 고개를 숙이고 그라운드를 빠져나갔다. K리그 역사에서 수차례 울산의 우승 도전에 발목을 잡아온 포항이 이번에도 라이벌에 일격을 가하는 데에 성공했다. ‘홈구장에서 지역 라이벌에게 우승 세리머니를 허용할 수 없다’는 포항 선수들의 투지가 울산 승리로 굳혀져 가던 경기 막판 흐름을 결정지었다.
다만, 울산은 이날 우승을 조기 확정하는 시나리오는 남아있었다. 이어 열리는 경기에서 전북이 강원에 승리를 하지 못하면 울산과 전북의 승점차가 더 벌어지며 우승이 결정될 수 있었다. 하지만 지난 8일 울산과 맞대결에서 치명적인 1-2 역전패를 당했던 전북이 이날 전북 전주월드컵경기장에서 열린 경기에서 전반 25분 터진 구자룡의 골을 잘 지켜 1-0으로 경기를 잡아내며 이 시나리오도 폐기됐다. 이에 따라 울산은 오는 16일 강원도 춘천 송암스포츠타운에서 열릴 강원전에서 2005년 이후 17년만의 우승 확정에 재도전한다.
물론 여전히 울산의 우승 확률이 절대적이다. 이날 결과로 울산과 전북의 승점차는 6. 남은 2경기에서 울산이 모두 패하는 동안 전북이 모두 승리하고, 동시에 현재 6골차로 뒤지고 있는 골득실까지 역전해야만 역전극이 성립한다. 다만, 스포츠의 세계에서는 불가능해보이었던 일도 종종 현실이 되기에 축구팬들은 우승 레이스가 모두 끝날 때까지 이들의 혈전을 지켜볼 수밖에 없다.