머스크는 이 시대 최고의 문제적 인간이다. 최근에도 세계적 사회관계망서비스(SNS) 트위터와 관련해 인수 추진과 번복, 재추진 의사를 밝히며 세상을 들썩였고, 테슬라 주식 매각과 관련해서는 트윗 한 번으로 미국 증권거래위원회(SEC)의 소환장을 받았다. 우주를 향한 집념은 미국의 연방국가기관인 나사(NASA·항공우주국)가 머스크의 우주기업 스페이스X의 로켓을 이용하게 만들었고, 러시아와 전쟁 중인 우크라이나, 반정부 시위로 정부가 인터넷을 차단한 이란엔 위성인터넷 서비스 스타링크를 제공하겠다고 나서 민주주의의 메신저란 찬사도 받는다.
머스크의 진짜 얼굴은 무엇인가. 자칫 다중성격 보유자로 보일 정도로 끊임없이 이슈를 만드는 언행의 바탕은 성장 과정에서 엿볼 수 있다.
머스크는 1971년 남아프리카공화국에서 태어나 고교 졸업 후 유학을 통해 해외로 이주했다. 어린 시절 공상과학(SF) 소설과 컴퓨터 학문에 몰두했다. 브리태니커 백과사전 전권을 통독하기도 했다. 사람을 컴퓨터로 간주해 학교의 학습은 ‘너무 느린 다운로드 속도’라고 생각했다는 일화는 독특한 시각을 보여준다.
특히 프로그래밍 분야에서 두각을 보였다. 9세에는 코딩을 독학했고, 12세에 직접 게임을 만들어 판매하기도 했다. 어머니는 아들이 17세에 대학 수준의 컴퓨터 프로그래밍 적성검사를 봤는데, 너무 높은 점수가 나와 시험관이 재응시를 요구한 적도 있다고 회고했다.
주위 학생들은 공부 잘하는 괴짜를 가만히 두지 않았다. 특유의 아는 척하는 성격으로 인해 괴롭힘을 당하기 일쑤였다고 한다. 다른 학생이 계단에서 밀어 2주간 병원에 입원하기도 했다. 남아공 시절을 “끔찍했다”고 기억하는 이유다.
이런 상황에서 명석한 두뇌를 가진 자신이 인정받을 수 있는 더 넓은 곳으로 나아가길 원했다. 캐나다 퀸스대에 진학한 뒤 미국 펜실베이니아대로 편입한다. “머스크는 기회의 땅인 미국으로 이주하는 것에 집착했다”(영국 일간 가디언)고 한다.
이후 미국에서 소프트웨어 업체 집투(Zip2)와 온라인 결제 대행 서비스 업체 페이팔을 창업해 매각하며 큰돈을 벌었고 전기차의 대명사 테슬라를 통해 억만장자 반열에 오른다.
괴짜 기질과 인정 욕구가 청소년 시기의 악몽을 극복한 원동력이 된 셈이다. 20년 지기인 안토니오 그라시아스 전 테슬라, 스페이스X 이사는 “그런 상황에 부닥친 사람들의 99.9%는 (그 상황을) 벗어나지 못한다”며 “(머스크는) 엄청난 압박 속에서도 위대한 결정을 내리는 능력과 인류의 행로를 바꾸려는 끝없는 추진력을 갖고 있다”고 평가했다. 이런 성격과 기질은 성공의 밑거름이자 동시에 기행으로 비판받는 언행의 바탕이 되는 듯하다.
최근 머스크 제1원칙은 재미로 보인다. 최근 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서는 ‘왜 트위터 놀이에 탐닉하나’란 질문에 “재밌지 않았나”라고 반문했다. 이어 “트위터에선 내 발에 총을 쏘는 것처럼 바보 같은 행동을 많이 했다”면서도 “그게 나에게는 (일종의) 치료였고, 대중과 소통하는 방식”이라고 했다. 트위터 인수를 두고 투자자들과 나눈 대화에서도 “(투자가) 재미있을 것”이라고 말한 것으로 전해졌다.
지난해 타임은 올해의 인물 기사에서 머스크에 대해 “(일반적으로) 선보다 악을 행한 자로 대중의 기억에 남기가 훨씬 쉽다”고 우려하면서도 “몇 년 전 머스크는 파산 직전의 정신 나간 사기꾼이란 조롱을 받았지만, 개인적인 비극을 극복해 이제 정부와 산업계를 자신의 야망 앞에 굴복시키려 하고 있다”고 영향력을 인정했다.
시대를 앞서가는 선구자이든, 시대를 농락하는 모사꾼이든, 당분간 머스크에게 스포트라이트가 집중될 것 같다. 테슬라의 질주, 스페이스X의 우주 도전, 스타링크의 글로벌 인터넷망 구축과 같은 빛에서는 물론 주가 조작 혐의, 가벼운 입과 손가락으로 인한 시비 등 그림자에서도 존재감은 계속될 것이기 때문이다.
◆“맨유 인수하겠다”더니 “농담”… 주가 급등락
“참을 수 없는 가벼움(The Unbearable Lightness).”
미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 최근 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 언행을 밀란 쿤데라의 동명 소설 제목에 빗대면서 “그의 언어는 근심 걱정 없는 부(富)의 모습을 보여준다”고 비판했다. 머스크가 트위터 인수 논의 과정에서 투자자들에게 장난감 구입을 권유하듯이 “10억달러(약 1조4300억원) 투자할래”라고 제안한 것이 알려지면서다.
머스크의 가벼운 입과 손가락으로 인한 논란은 인품이나 성격, 성향에 대한 시비에 그치는 것이 아니라 개미(주식 소액투자자)에게 피해를 주는 일이 수차례 발생하면서 도를 넘었다는 지적이 나온다. 머스크가 지난해 11월 ‘테슬라 주식 10%를 매각할 것을 제안한다’며 트위터에 올린 설문조사는 개미 피해의 대표적 사례다. 주당 1200달러가 넘었던 테슬라 주식은 설문 일주일 만에 1000달러 아래로 떨어졌다.
영국 축구팀 맨체스터유나이티드를 인수하겠다고 말했다가 4시간 만에 “농담”이라고 한 적도 있었다. 맨체스터유나이티드의 주가는 시간외거래에서 한때 17% 급등했다 떨어졌다.
영국 잡지 스펙테이터는 14일(현지시간) 머스크에 대해 “단지 즐거움을 위해 세계 시장에 파도를 만드는 것은 작은 배를 가진 소액투자자들에겐 그다지 재미있는 일이 아니다”라고 지적했다.
최근 소위 세계 평화를 위한 제안도 ‘당하는 사람’에겐 큰 상처다. 우크라이나에는 크름반도 포기나 중립국화를, 대만에는 홍콩식 중국의 특별행정구역화를 제안하면서 거센 비판에 직면했다.
미국 싱크탱크 애틀랜틱카운슬은 “(머스크 제안은) 러시아의 전쟁범죄와 대량 학살에 대한 문제를 무시한다”며 “우크라이나인 대부분은 러시아와 타협할 수밖에 없다는 머스크 믿음에 동의하지 않는다”고 지적했다.
미국 비영리매체 디인터셉트는 이란의 반정부 세력을 위해 위성인터넷 스타링크 서비스를 제공하겠다는 계획에 대해서도 “이란 당국이 스타링크의 커다란 위성 접시를 허가할 리 없다. 전문가들은 이 계획이 검열에 대한 만병통치약과는 거리가 멀다고 말한다”며 “그런데 머스크는 이미 두 줄의 트윗으로 홍보를 마쳤다”고 꼬집었다.
머스크의 기행의 기반이었던 전기차 기업 테슬라의 주가가 휘청이면서 ‘이제는 월가의 연인이 아니다’란 평가도 나오고 있다. 연초 최고 402.67달러(3대 1 액면분할 기준)까지 치솟았던 테슬라 주가는 이달 들어 200달러 중반대로 반 토막 나며 고전하고 있다.