한국프로축구 K리그 울산 현대는 ‘만년 2등’ 꼬리표를 떼고 2005년 이후 17년 만에 우승 세리머니를 펼칠 수 있을까. 지난 11일 포항과 동해안더비에서 조기 우승 확정 기회를 놓친 울산이 16일 강원 춘천에서 열리는 강원과 2022 K리그1 파이널라운드에서 정상 등극에 또 한번 도전한다.
동해안더비에서 무승부로 우승 확정을 저지한 김기동 포항 감독조차 경기 뒤 “이미 99.99% 결정된 것이 아니냐”고 평했을 정도로 울산의 2022시즌 정상 등정 가능성은 절대적이다. 울산이 남은 2경기를 모두 패하고, 2위 전북이 모두 승리한 뒤 현재 6골 차이인 골득실까지 뒤집혀야 역전이 가능하다.
울산 바코(가운데)가 지난 11일 경북 포항스틸야드에서 열린 포항과 경기에서 상대 수비를 제치고 드리블하고 있다. 한국프로축구연맹 제공
게다가 울산은 강원과 올 시즌 3번 맞대결 3연승을 포함해 최근 10경기에서 9승1무로 절대적인 우위를 지키고 있다. 포항전 선제골을 터뜨린 바코를 포함해 엄원상, 아담 마틴, 레오나르도 등 공격자원을 총동원해 리그를 1경기 남기고 춘천에서 우승을 조기 확정하는 장면을 연상하는 것이 어색하지 않다.
다만, 스포츠 세계에선 0.01% 확률이라도 언제든지 일어날 수 있다. 그렇기에 울산 팬들은 울산이 자력 우승 조건을 채우고 정상의 환호성을 올릴 때까지 안심하지 못한다. 상대인 6위 강원도 차기 시즌 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 티켓 확보를 위해 4위 이내 순위를 노리며 사력을 다할 터라 변수는 여전히 남아 있다.
2위 전북은 실낱같은 가능성을 잡고 같은 날 제주월드컵경기장에서 제주와 경기를 치른다. 승리와 함께 골득실을 따라잡기 위해 다득점도 노려야 하기에 어려운 경기가 될 수밖에 없다. 하지만, 이날 울산이 패하고, 전북이 승리해 우승 확정이 오는 23일 리그 최종일까지 미뤄진다면 최근 3시즌간 울산을 상대로 대역전 우승을 이뤄낸 전북이 심리적으로 크게 우위에 설 수 있다.