프로야구 와일드카드 결정전에서 KIA를 물리치고 준플레이오프에 진출한 KT 가장 큰 과제는 강백호의 부활이다.
2018년 프로에 데뷔한 강백호는 데뷔 첫해 타율 0.290에 29개 홈런을 때리며 신인왕에 올랐다. 이후 강백호는 프로야구를 대표하는 거포로 떠오를 거란 기대를 받았다. 승승장구하던 강백호에게 부상이 겹쳤다. 강백호는 올 시즌 62경기 밖에 뛰지 못했고 홈런은 6개밖에 때려내지 못했다. 올 시즌 타율은 0.245에 그쳤고 타점은 29개에 불과했다. 출루율과 장타율을 합친 OPS는 0.683에 그쳤다.
부상을 끝내고 돌아 왔지만 강백호에게 과거 같은 무서움이 보이지 않았다. 강백호는 9월 이후 28경기에서 타율 0.236에 그쳤다.
하지만 강백호는 가을에 강했던 타자다. 2020년 두산과 플레이오프에서 타율 0.333를 기록했고, 지난해 한국시리즈에서는 12타수 6안타 맹타를 휘둘렀다.
이런 강백호가 아직 살아나지 못하고 있다. 13일 열린 KIA와 와일드카드 결정전에서도 강백호는 6번타자로 출전했다. 차세대 거포로 팀의 중심타선을 맡아왔던 강백호로서는 자존심이 상할만한 일이었다. 이강철 KT 감독은 강백호 한방을 기대하면서도 타격감이 아쉽다고 토로했다. 이 감독은 “강백호 몸 상태가 아직 올라오지 않았기 때문에 6번 타순에 배치했다”면서도 “강백호를 뒤에 배치하면 하위타선에도 무게감이 실릴 것”이라고 말했다. 이 경기에서도 강백호는 기대에 부응하지 못했다. 강백호는 KIA와 와일드카드 결정전에서 세 번 타석에 서서 삼진을 한 차례 당했고 안타도 때려내지 못했다.
KT는 거포 박병호 몸 상태가 온전하지 않은 상황에서 강백호 역할이 중요해졌다.