자신이 창업한 이스타항공사의 직원 채용에 관여한 혐의를 받는 이상직(58) 전 국회의원이 14일 밤 최종구 전 이스타항공 대표와 함께 검찰에 또다시 구속됐다. 법원은 이 전 의원 등의 입김에 의해 부정 채용이 이뤄지고, 그 규모 또한 크며 도망과 증거 인멸 우려 등이 있다는 검찰 측 주장을 받아들인 것으로 알려졌다. 하지만, 이 전 의원 측은 여전히 “채용 정원에서 30%를 지역 인재로 뽑는 과정에서 주위의 추천을 받아 전달했을 뿐 청탁은 없었다”고 주장하고 있다.
전주지법 지윤섭 영장전담 부장판사는 이날 업무방해 혐의로 검찰이 사전 구속영장을 청구한 이 전 의원과 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 통해 “범죄 혐의 상당 부분이 소명되는 데다 도망할 염려가 있고 증거 인멸을 시도한 정황 등을 감안했다”며 구속영장을 발부했다.
지 부장판사는 또 “장기간에 걸쳐 이뤄진 다수에 대한 부정채용 사건으로 범죄가 중하고, 참고인들과의 인적 관계 등을 고려했다”고 밝혔다.
지 부장판사는 이와 함께 같은 혐의를 받는 최 전 이스타항공 대표에 대해서도 “도망과 증거인멸에 대한 우려와 함께 장기간에 걸쳐 이뤄진 다수에 대한 부정채용 사건으로 범죄가 중하고, 참고인들과의 인적 관계 등을 감안했다”며 구속영장을 발부했다.
이로써 이 전 의원은 이스타항공 주식을 헐값에 팔아 회사에 수백억 원의 손해를 끼친 혐의(특정경제범죄 가중처벌 등에 관한 법률 위반상 배임·횡령)로 올해 1월 1심에서 징역 6년의 실형을 선고받고 법정 구속돼 지난 6월 보석으로 풀려난 지 4개월 만에 또다시 교도소에 수감되는 신세가 됐다. 그는 지난해 배임·횡령 혐의로 검찰 수사를 받은 이후 두 번의 구속 사태를 맞았으나, 모두 보석으로 풀려나 불구속 상태에서 재판받고 있다.
이 전 의원은 최 전 대표 등과 함께 승무원 채용 과정에서 인사팀에 특정 지원자들을 추천해 선발하도록 외압을 넣는 등 채용 비리를 저지른 혐의를 받고 있다. 검찰은 이 전 의원 등이 2015년 말부터 2019년 초까지 서류 전형과 면접 등 채용 절차에서 점수가 미달한 지원자 120여명을 채용한 것으로 파악하고 있다. 이스타항공은 이 기간 승무원 500명가량을 채용했는데, 이 중 24% 정도가 부적절한 채용에 해당한다고 판단한다.
검찰은 지난 8월 말부터 이스타항공 전·현직 인사담당자들을 참고인으로 불러 조사해 이 전 의원과 최 전 대표로부터 “추천한 이들을 뽑으라는 압력을 받았다”는 취지의 진술을 확보한 것으로 전해졌다. 검찰은 채용 외압 이외 대가성 거래도 있었을 것으로 보고 수사하고 있다.
검찰은 또 2014년부터 2015년 상반기에도 이 전 의원 등이 정치인 등에게 청탁을 받아 부정 채용에 개입한 정황을 확보했지만, 공소시효 만료로 구속영장 범죄사실에서 제외한 것으로 알려졌다.
이에 대해 이 전 의원 측은 “채용 정원에서 30%를 지역 인재로 뽑았는데, 그 과정에서 추천받았을 뿐 청탁은 없었다”는 주장이다.
이번 사건은 시민단체 사법시험준비생모임이 지난해 4월 이 전 의원을 업무방해와 수뢰후부정처사, 배임수재 등 혐의로 대검찰청에 고발하면서 시작됐다.
앞서 이 전 의원은 이스타항공 주식을 헐값에 팔아 회사에 수백억원의 손해를 끼친 혐의로 지난해 5월 구속기소 돼 5개월여가 지난 10월 28일 1심 재판 도중 보석으로 석방됐다. 이어 올해 1월 1심에서 징역 6년의 실형을 선고받고 법정 구속됐다가 지난 6월 또다시 보석으로 풀려났다. 2심 선고는 다음 달 25일로 예정돼 있다.