2014년 미국 메이저리그에서 최고 화제 팀은 캔자스시티 로열스였다. 로열스는 메이저리그 30개 팀 가운데 연봉 총액 19위로 늘 하위권을 맴돌던 대표적 스몰마켓팀이었다. 하지만 29년 만에 가을 무대(포스트시즌)를 밟은 로열스는 8연승을 내달리며 월드시리즈에 진출했다. 와일드카드 결정전을 힘겹게 통과한 이후 정규 시즌 최다승(98승) 팀인 LA 에인절스와 볼티모어 오리올스마저 제압했다. 객관적 전력의 열세에도 빠른 발을 이용한 ‘발야구’와 강한 불펜진을 잘 살린 결과였다. ‘언더독(underdog)의 반란’이었다.
언더독은 스포츠에서 이길 확률이 적은 팀이나 선수를 가리킨다. 투견에서 패배해 밑에 깔린 개에서 유래했다. 1948년 미국 대선 당시 여론조사에서 뒤지던 해리 트루먼 민주당 후보가 토머스 듀이 공화당 후보를 제치고 당선되면서부터 널리 사용됐다.
올해 미국 가을야구에서 언더독의 반란 주인공은 김하성의 소속팀 샌디에이고 파드리스다. 와일드카드 결정전에서 정규 시즌 101승의 우승 후보 뉴욕 메츠를 꺾고 내셔널리그 디비전시리즈에 진출하더니 111승을 거둔 메이저리그 최고 승률팀 LA 다저스마저 제치고 챔피언십시리즈행을 확정했다. 파드리스는 다저스보다 22승이 적다. 한국시리즈 우승 꿈을 이루지 못한 김하성이 월드시리즈 우승 반지를 끼게 될지도 모른다. 파드리스와 월드시리즈 진출을 다툴 필라델피아 필리스도 언더독이다. 가까스로 가을야구 티켓을 딴 필리스는 중부지구 우승팀인 세인트루이스 카디널스에 이어 지난해 월드시리즈 챔피언 애틀랜타 브레이브스를 꺾는 돌풍을 일으켰다.
축구에서도 언더독의 반란이 일어났다. 벨기에 클럽 브루게가 UEFA(유럽축구연맹) 챔피언스리그 사상 처음으로 16강에 진출했다. 브루게는 B조 최약체로 분류됐지만 아틀레티코 마드리드, FC포르투, 바이어 레버쿠젠 등 쟁쟁한 팀들과 겨뤄 가장 먼저 조별 리그를 통과했다.
우리가 스포츠에 열광하는 건 의외성 때문일 것이다. 강자가 언제나 이기면 스포츠의 재미는 반감된다. 강팀이라고 우쭐대거나 약팀이라고 기죽을 필요 없다. 무슨 일이 일어날지는 아무도 모른다. 세상사도 마찬가지다.