영국이 새 총리 취임 40일도 안 돼 최악의 혼돈으로 치닫고 있다. 집권 여당인 보수당 의원 상당수가 리즈 트러스 총리의 조기 사임과 새 총리 선출을 요구하고 나선 가운데 일각에선 보리스 존슨 전임 총리의 복귀 얘기까지 나온다. 반면 런던 다우닝가 10번지 총리실은 “총리 교체 시도는 자칫 조기 총선 실시로 이어질 수 있다”며 신중한 대응을 주문하고 있다. 지금 의회가 해산되고 총선이 치러지면 보수당이 노동당에 져 정권을 잃고 야당으로 전락할 수도 있다는 의미다.
◆"부하에 책임 떠넘겨… 총리가 직접 책임져야"
16일(현지시간) 영국 일간 ‘데일리메일’에 따르면 소장파를 중심으로 상당한 숫자의 보수당 의원들이 ‘1922 위원회’ 그레이엄 브래디 위원장에게 트러스 총리 불신임을 위한 표결 실시를 촉구했다. 여기에 가담한 의원은 100명이 넘는 것으로 알려졌다. 이들은 이번 주 안에 속전속결로 표결을 진행해 트러스 내각을 끌어내리자는 입장이다. 벌써부터 리시 수낵 전 재무장관, 벤 월리스 현 국방장관, 페니 모돈트 현 하원 보수당 원내대표 등 이름이 차기 총리 후보로 거론된다. 심지어 “존슨 전 총리가 돌아와야 한다”는 목소리도 들려온다. 존슨 총리는 지난 9월6일 당시 엘리자베스 2세 여왕에게 사의를 밝히고 물러난 뒤 1개월을 조금 넘긴 상태다.
‘1922 위원회’는 총리나 내각 각료 등 관직을 맡고 있지 않은 보수당 평의원들의 모임으로, 총리 신임 여부를 의원들의 투표에 부칠지 말지 결정한다. 앞서 테리사 메이, 데이비드 캐머런, 마거릿 대처 등 여러 명의 전임 총리가 ‘1922 위원회’로부터 사임 압박을 받은 끝에 결국 물러난 전례가 있다.
트러스 총리는 취임 전 내놓은 공약에 따라 감세안을 밀어붙였다. 그의 핵심 측근인 쿼지 콰텡 재무장관이 ‘행동대장’ 역할을 맡아 감세정책을 강력히 추진하고 나섰다. 하지만 이후 달러화 대비 파운드화 가치가 폭락하는 등 경제지표가 악화하며 ‘영국이 국가 부도를 맞을 수도 있다’는 위기감이 확산했다. 결국 트러스 총리는 책임을 물어 재직 기간이 40일도 채 안 된 콰텡 장관을 전격 경질하고 제레미 헌트 전 외교장관을 후임 재무장관에 임명했다. 헌트 장관은 취임하자마자 감세정책을 철회했다.
헌트 장관은 지난 보수당 총재 경선 당시 트러스 총리의 경쟁자였던 리시 수낵 의원을 지지했다는 점에서 ‘트러스 총리가 반대파에 굴복했다’는 해석이 나왔다. 감세정책 추진을 지시한 장본인은 트러스 총리인데 아랫사람인 장관한테 책임을 떠밀었다는 점에서 ‘비겁한 처신’이란 비판도 제기됐다. G7(주요 7개국) 회원국이자 경제대국인 영국이 주요 경제정책을 하루아침에 바꾸자 ‘영국 정부가 국제사회에서 큰 망신을 당했다’는 비난이 쇄도했다. 조 바이든 미국 대통령은 “충분히 예견된 일”이라며 트러스 정부의 감세정책 추진을 “실수”(mistake)로 규정하기도 했다.
◆조기 총선 가는 경우 '보수당, 야당 전락' 우려
‘1922 위원회’를 이끄는 브래디 위원장은 일단 신중한 태도를 취하고 있다. 불과 며칠 전 내각에 들어간 헌트 재무장관이 트러스 총리와 협의해 새로운 경제정책을 내놓을 때까지는 기다려보자는 이유에서다.
당황한 트러스 총리는 중도 성향 의원들과의 접촉을 대폭 확대하고 나섰다. 가뜩이나 어려운 시기에 보수당이 분열된 모습을 외부에 보여 좋을 것이 없다는 논리를 내세우고 있다. 이제 취임 후 1개월을 갓 넘긴 상황에서 의원들이 새 내각에 좀 더 시간적 여유를 줘야 한다는 의미로 풀이된다.
다른 한편으론 의회 해산 및 조기 총선 실시 카드도 꺼내들고 있다. 영국에서 의회를 해산하고 새 총선을 실시할 권한은 전적으로 총리한테 있다. 2019년 12월 총선에서 압승한 보수당은 하원 임기 5년이 끝나는 2024년까지 집권당 지위를 유지할 수 있다. 하지만 의회가 해산되고 조기 총선이 치러지면 여당 자리를 계속 지킨다는 보장이 없다. 오히려 현 보수당 하원의원 일부는 선거에서 져 의원직을 잃을 수도 있다. 총리를 바꾸려다 자칫 야당 의원으로 전락하거나 원외로 밀려날 수 있다는 얘기다.
코로나19 방역지침 위반 논란에 휘말린 존슨 전 총리 임기를 거치며 보수당의 인기는 많이 떨어진 상태다. 보수당 내 트러스 총리 지지파인 마이클 패브리컨트 의원은 “유권자들은 혼란스럽고 분열된 정당에 투표하지 않는다”며 트러스 총리 반대파를 겨냥해 “당장 진정하고 음모를 중단하라. 그렇지 않으면 우리(보수당)는 다음 총선에서 패배할 것”이라고 경고했다.