이르면 두 달 후 코로나19 7차 대유행이 올 것으로 전망되면서 유행의 파고에 관심이 모아지고 있다.
18일 질병관리청 중앙방역대책본부(방대본) 집계에 따르면 전날 0시 기준 신규 확진자 수는 1만1040명으로 일주일 전보다 2149명 증가했다.
신규 확진자 수는 6차 유행 이후 8월 정점을 찍고 완만한 감소세를 보였지만 지난 14일부터 최근 나흘 연속 일주일 전보다 확진자 수가 늘어나고 있다.
이 같은 상황에서 12월에 다시 재유행이 올 것이라는 전망도 나온다.
정기석 국가 감염병 위기대응 자문위원회 위원장은 전날 브리핑에서 외국의 예시를 들며 "우리나라도 12월 초 정도에는 아마도 본격적인 재유행이 발생할 가능성이 있다"고 말했다.
동절기 7차 유행이 올 것이라는 예상은 있었지만 이처럼 구체적인 일정이 제시된 것은 처음이다.
7차 유행이 발생할 것이라고 전망하는 배경에는 외국 사례와 면역이 있다.
정 위원장에 따르면 해외에서 유행 이후 1~2개월의 시차를 두고 우리나라도 유행을 하는데, 현재 독일과 이탈리아, 프랑스 등 유럽 중심으로 유행이 증가하고 있다.
특히 독일과 이탈리아, 프랑스 등은 우리나라보다 더 높거나 비슷한 접종률을 보이고 있지만 유행을 피할 수 없었다. 정 위원장은 "백신이 만드는 면역력이 그다지 오래가지는 않는 것 같다"고 말했다.
우리나라의 경우 1~5차 유행까지는 사회적 거리두기나 사적 모임 금지, 방역패스 등 강제적 조치를 동반해 유행 통제를 시도했다. 6차 유행은 이 같은 사회적 거리두기 없이 맞이한 첫 유행이었지만 여름철이라는 계절적 이점을 가졌다.
12월에 7차 유행이 발생하면 사회적 거리두기없이 겨울철에 맞이하는 첫 유행이 된다. 통상 바이러스는 온도와 습도가 낮은 겨울철에 생존력이 높고, 겨울철은 밀집한 실내 활동이 증가해 호흡기 감염병이 자주 발생한다.
게다가 이 시기가 되면 전 사회적인 면역 수준도 감소할 것으로 추정된다. 정 위원장은 백신에 의한 인공 면역은 4개월, 감염에 의한 자연 면역은 6개월 정도 이어진다고 가정했을 때 12월에 1300만명 정도만 면역을 보유하고 나머지 3800만명은 방어능력이 없거나 떨어질 것이라고 봤다. 고위험군인 60세 이상으로 한정하면 75%가 12월에 면역이 없는 상태로 재유행을 맞는다.
여섯 차례의 대유행을 겪으면서 우리나라는 위중증 환자 진료 및 일반 의료체계 전환 등을 진행해왔다.
지난 6차 유행때 재원 중 위중증 환자 수 최대치는 597명, 중환자실 가동률은 최고치가 54.3%였다. 현재는 위중증 환자 수 200명대, 중환자실 가동률 10%대를 유지 중이다.
다만 면역이 낮아진 상태에서 추가 접종률이 정체돼 있는 만큼 대유행에 대비해야 할 필요성이 있다는 의견도 나온다.
정재훈 가천대학교 예방의학과 교수는 "다가올 새 유행이 6차 유행 정도로만 유행이 지나간다면 성공적일 것"이라며 "접종을 독려하고 치료제 처방을 높이는 등 미미한 부분을 보완해 나가야 한다"고 말했다.
<뉴시스>