한·미가 오는 31일부터 닷새간 전후방에서 대규모 연합공중훈련을 실시한다. 한·미의 대규모 연합공중훈련은 2017년 12월 이후 약 5년 만으로, 이번에는 북한 내 주요 전략표적 탐지·타격 등을 위한 상호운용성을 점검한다.
공군은 18일 “한·미 공군이 31일부터 다음 달 4일까지 ‘2022년 전투준비태세 종합훈련’을 실시한다”고 밝혔다. 한국 측은 공군 F-35A, F-15K, KF-16 등 140여대가 참가하며, 미국 측은 해병대 F-35B, 공군 F-16 등 100여대가 참가한다. 미국은 지난 7월 연합공중훈련에서 F-35A 6대를 한반도에 전개한 바 있다.
지난 4일 우리 공군과 미국 공군이 공격편대군 비행을 하고 있다. 합동참모본부 제공
이번 훈련에 참여하는 F-35B는 주일미군 이와쿠니 기지에 주둔하고 있다. 수직이착륙이 가능해 경항공모함이나 강습상륙함에서도 운용이 가능하다. 한·미는 이번 훈련에서 북한 내 주요 전략표적을 탐지하고 타격하는 것과 공중침투 등에 대한 시나리오를 연습할 것으로 알려졌다.
한·미 간 대규모 연합공중훈련은 2015년부터 비질런트 에이스(Vigilant ACE)라는 이름으로 실시됐다. 북한이 2017년 9월 제6차 핵실험과 11월 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사 등을 감행하자 한·미는 그해 12월 B-1B 전략폭격기를 포함한 군용기 260여대를 한반도 상공에 동원해 훈련을 실시했다.
2017년 훈련 이후에는 북·미 간 비핵화 협상이 진행되면서 2018년 한국 공군 차원의 독자적인 훈련과 대대급 이하 소규모의 한·미 연합공중훈련만 실시됐고, 2019년에는 아예 훈련이 시행되지 않았다. 이번 훈련을 놓고 군 안팎에서 문재인정부 시절 축소됐던 비질런트 에이스 훈련이 사실상 부활했다는 평가가 나오는 대목이다.
한편, 김승겸 합참의장은 마크 밀리 미 합참의장의 공식 초청으로 18∼23일 미국을 방문한다. 김 의장은 19일(현지시간) 워싱턴에서 열리는 제47차 한·미 군사위원회(MCM)에 참석해 한반도 안보 상황 등을 논의한다. 20일에는 밀리 의장과 야마자키 고지(山崎幸二) 일본 자위대 통합막료장과 함께하는 3국 합참의장 회의(Tri-CHOD)에 참석해 한반도 안보 환경 및 역내 안보 도전, 다자 협력·훈련 등을 협의한다.