리즈 트러스 영국 총리가 취임 후 40일 만에 리더십 위기를 맞은 가운데 벌써부터 차기 총리 후보 하마평이 무성하다. 그런데 집권 보수당 내부는 물론 일반 대중 사이에서도 단연 총리감으로 꼽히는 벤 월리스(52) 국방부 장관은 한사코 “총리직에 관심 없다”며 도전을 고사해 눈길을 끈다. 일각에선 러시아와 싸우는 우크라이나를 영국이 적극 지원하는 점을 들어 ‘월리스 장관이 훗날을 기약하는 듯하다’는 관측을 내놓는다. 전쟁이 장기화할 게 뻔한 가운데 우크라이나의 승리가 확실해진 뒤 비로소 월리스 장관이 그 후광을 등에 업고 총리직에 도전할 것이란 얘기다.
18일(현지시간) 영국 언론에 따르면 월리스 장관은 트러스 총리가 실각하는 경우에 대비한 차기 총리 후보군에 자신의 이름이 거론되자 “그런 일은 없을 것”이라며 “나는 국방장관으로 계속 남겠다”고 밝혔다. 그러면서 트러스 총리 사임을 요구하는 보수당 내 의원들을 향해 “정치 게임을 당장 멈추라”고 촉구했다. 일견 내각의 일원으로서 트러스 총리에게 ‘충성심’을 내비친 동시에 ‘아직은 총리 자리에 도전할 때가 아니다’라는 인식을 드러낸 셈이다.
앞서 온라인 설문조사 업체 유고브가 보수당원들을 상대로 실시한 설문조사 결과를 보면 트러스 총리가 물러난 뒤 차기 총리 후보로 리시 수낵 전 재무장관(23%), 월리스 장관(10%), 페니 모돈트 하원 원내대표(9%) 등이 상위권에 올랐다. 수낵 전 장관의 경우 지난 9월 트러스 총리와의 경합에서 패배한 지 1개월밖에 안 됐다는 점에서 또 총리 후보로 나서기는 좀 면구스러운 형편이다. 그렇다면 2위인 월리스 장관이 사실상 1위에 해당하는 셈이다.
‘개인적으로 누구를 선호하느냐’는 물음에 대한 답변 결과는 더욱 눈에 띈다. 보수당원 사이에 여전히 인기가 좋은 보리스 존슨 전 총리가 63%로 가장 높았고 이어 월리스 장관(62%), 수낵 전 장관(60%), 모돈트 대표(54%) 순이었다. 지난 9월 초순까지 총리였던 존슨이 다시 총리를 맡는 게 어렵다는 점을 감안하면 월리스 장관이 1위를 차지한 것으로 볼 수 있다.
이처럼 높은 인기에도 불구하고 월리스 장관은 총리 도전 얘기만 나오면 손사래를 친다. 당장 지난 7월 존슨 당시 총리가 코로나19 방역지침 위반 논란 등 스캔들에 휘말려 곤욕을 치르다가 사임 의사를 밝혔을 때에도 그는 유력한 차기 총리 후보로 거명됐다. 하지만 ‘나는 국방장관직에만 충실하겠다’는 이유를 내세워 경선에 출마조차 하지 않았다. 결국 트러스 총리와 수낵 전 장관의 ‘2파전’으로 좁혀진 끝에 트러스 총리의 승리로 끝났다.
이를 두고 러시아·우크라이나 전쟁이 새로운 국면에 접어든 만큼 주무부처 장관으로서 한시도 자리를 비울 수 없다는 책임감의 발로로 받아들이는 시선이 있다. 영국은 미국에 이어 두 번째로 많은 무기를 우크라이나에 공급했으며, 지금도 우크라이나 젊은이들을 자국으로 데려와 4개월 과정의 신병훈련 프로그램을 제공하는 중이다. 우크라이나가 러시아에 빼앗긴 영토 일부를 되찾는 등 승기를 잡자 격분한 러시아는 블라디미르 푸틴 대통령이 앞장서 핵무기 사용 가능성까지 언급한 상황이다.
당장 월리스 장관은 이날 미국을 방문해 로이드 오스틴 미 국방장관, 제이크 설리번 미 백악관 국가안보보좌관 등과 접촉하고 우크라이나 지원 방안을 논의했다. 자신의 관심은 영국 국내정치나 권력이 아니고 ‘우크라이나의 승리’에 있음을 분명히 한 행보로 풀이된다.
일각에선 ‘월리스 장관이 더 큰 그림을 그리고 있을 것’이란 관측도 내놓는다. 이 전쟁에서 우크라이나가 영국의 지원에 힘입어 러시아를 무찌르는 경우 월리스 장관의 주가는 상종가로 치솟을 게 분명하다. 그는 전쟁이 나기 전부터 이미 러시아를 상대로 강경한 입장을 유지해왔다. 국방장관직에 좀 더 있으면서 전황을 살피다가 우크라이나의 승리가 굳어진 뒤 그 후광을 발판 삼아 총리직에 도전해도 늦지 않는다는 얘기다.
월리스 장관은 젊은 시절 8년간 영국군에서 장교로 복무했으며 2005년 하원의원에 당선되며 중앙 정치 무대에 데뷔했다. 존슨 전 총리와 절친한 사이로 존슨 내각 출범 이후인 2019년 7월 국방장관에 임명됐다. ‘더타임스’는 월리스 장관에 대해 “솔직하고 담백한 성격으로 보수당원들의 지지를 받고 있다”고 평가했다.