차기 영국 총리 자리를 놓고 인도계 리시 수낵(왼쪽) 전 영국 재무부 장관과 보리스 존슨 전 총리의 후보 단일화가 불발하면서 두 사람이 격돌할 가능성이 커지고 있다.
보수당 대표·총리 후보 마감을 하루 앞둔 23일(현지시간) 존슨 전 총리와 수낵 전 장관의 단일화 합의가 이뤄지지 않았다고 영국 더 타임스는 전했다. 존슨 전 총리는 이날 오전 지지자들에게 자신이 민주적으로 위임받은 유일한 후보이며 2019년 총선을 승리로 이끌며 전국 유권자에게 인정받았다는 점을 강조했다. 수낵 전 장관도 이날 오전 출마 선언을 했다.
존슨 전 총리는 지난 7월 파티게이트(코로나19 방역지침 위반하고 관저파티) 등 구설로 위기에 몰렸을 때 수낵이 장관에서 물러남으로써 정권 붕괴를 촉발했다는 점에서 앙심을 품고 리즈 트러스 전 총리와 수낵 전 재무장관이 맞붙은 보수당 대표 선거 당시 트러스 후보를 지원한 것으로 알려졌다.
영국 일간 가디언에 따르면 전날 기준 보수당 하원의원 357명 중 수낵 전 장관 지지자는 129명으로 가장 많았다. 존슨 전 총리 56명, 페니 모돈트 보수당 원내대표 23명이다.
의원 내각제에서는 다수당 대표가 총리가 된다. 집권 보수당 대표 선거 후보 등록을 위해서는 24일 오후 2시까지 소속 의원 100명 이상의 지지를 받아야 한다. 도박사들은 차기 총리로 수낵 전 장관이 가장 유력하다고 예상했다. 영국의 도박 확률정보 사이트 오즈체커에서 수낵 전 장관의 집권 확률은 82%로 나타났다. 2위 존슨 전 총리의 23%와 큰 격차를 보였다.
보수당 일각에서는 존슨 전 총리 지지 의원이 100명을 넘겼다는 주장도 나왔다. 파티게이트와 거짓말 등 연이은 구설로 퇴임한 존슨 전 총리가 조기복귀하면 국민 불신이 증폭하고 당내 혼란이 초래된다는 반대 의견도 만만치 않다.