펀자브 출신 힌두교도 인도인인 리시 수낵이 영국 첫 비(非) 백인 총리가 되자 인도 언론이 감격하는 분위기다. 특히 힌두교 최대 축제인 디왈리 당일에 전해진 소식에 인도 분위기는 달아올랐다.
인도 유력 일간 타임스오브인디아는 24일 수낵이 영국 새 총리로 사실상 결정되자 “경쟁자였던 페니 모돈트가 경선에서 탈퇴하면서 수낵이 영국 차기 총리가 될 것”이라는 속보를 전했다. 일간 힌두타임스도 “수낵이 영국 첫 인도계 총리가 될 것”이라며 머리기사로 관련 소식을 전했다. 그 외 인디아투데이와 더힌두 등 주요 언론도 앞다퉈 수낵 총리 당선 소식을 대서특필했고, NDTV 등 뉴스 채널들은 수낵의 가족사진 등을 공개하며 인도계 혈통을 강조했다.
앞서 인도 언론은 리즈 트러스 전 총리의 사임, 보리스 존슨 전 총리 불출마 선언 등 최근 영국 총리 선출 과정을 무게 있게 다루며 인도계 총리 탄생 가능성에 관심을 보여왔다.
수낵 아버지는 인도에서 영국 의대로 진학해 의사가 됐고, 이민 1.5세인 어머니는 약사였다. 수낵의 조상은 인도 북부 펀자브 지역에서 뿌리내리고 살았던 것으로 알려졌다.
수낵은 영국 사우샘프턴에서 태어나 최고 명문 사립고교와 옥스퍼드대, 미국 스탠퍼드대 등 엘리트 코스를 밟았고 이후 금융계로 진출해서 골드만삭스에서 애널리스트와 헤지펀드 파트너 등으로 일한 것으로 알려졌다.
인도인들은 특히 수낵의 총리 결정 소식이 힌두교 최대 축제인 디왈리 당일에 나왔다는 점을 거론하며 자축했다. 디왈리는 빛이 어둠을 이긴 것을 축하하는 축제다. 인도인들은 이 날을 전후해 집과 거리를 온갖 전등과 초로 꾸미고 가까운 이들과 선물을 교환하며 ‘해피 디왈리’라는 덕담을 나눈다.
수낵이 힌두교도라는 점에 주목하는 이들도 있었다. 여당 인도국민당(BJP) 의원인 프리티 간디는 워싱턴포스트와 인터뷰에서 공개적으로 자신의 문화와 뿌리를 존중하고 인정한 자랑스러운 힌두교도의 부상을 크게 반긴다고 했다.