“보리스 존슨 전 총리가 계속 공인(公人)으로 남길 바란다.”
리시 수낵 영국 총리 내정자가 한때 상사였고 최근엔 경쟁자였던 존슨 전 총리를 극찬해 눈길을 끈다. 수낵 내정자는 존슨 전 총리가 앞으로도 공직에 머물렀으면 하는 희망을 드러냈는데 이를 두고 ‘내각에 참여해달라’는 취지의 러브콜을 보낸 것이란 관측도 나온다. 영국 새 국왕 찰스 3세가 수낵 내정자를 정식으로 총리에 임명하면 곧 대대적 개각이 뒤따를 전망인데 새 내각에 존슨 전 총리가 참여할지 주목된다.
수낵 내정자는 24일(현지시간) 보수당 새 총재 겸 영국의 차기 총리 자리를 확정지은 뒤 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 존슨 전 총리의 업적을 나열했다. 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴를 뜻하는 브렉시트 완수, 전 세계에서 가장 빨랐던 코로나19 백신 접종, 푸틴의 야만적 침공에 맞서는 우크라이나를 위한 전폭적 지원 등이 존슨 전 총리의 주요 성과로 꼽혔다.
그는 “존슨 전 총리는 영국을 이끄는 동안 우리가 이제껏 직면한 가장 힘겨운 도전들을 헤쳐 나갔다”며 “우리는 그 점에 관해 존슨 전 총리에게 늘 감사할 것”이라고 말했다. 이어 “비록 존슨 전 총리가 총리직에 도전하지 않기로 했으나, 나는 그가 국내에서든 또 해외에서든 공인으로서 삶을 계속 영위하길 진심으로 소망한다”고 덧붙였다.
리즈 트러스 총리가 감세정책 추진 및 철회의 역풍을 맞고 사의를 밝혔을 때 해외에 있던 존슨 전 총리는 즉각 비행기를 타고 런던으로 돌아왔다. 자연히 정가와 언론을 중심으로 그가 총리직 복귀를 노린다는 관측이 무성했다. 하지만 23일 존슨 전 총리는 총리 후보 불출마를 전격 선언했고 이로써 수낵 내정자의 차기 총리 취임이 사실상 확정됐다.
눈길을 끄는 건 존슨 전 총리의 불출마 선언 하루 전인 22일 오후 늦게 그가 수낵 내정자와 비공개 담판을 했다는 점이다. 두 사람이 회동에서 무엇을 논의했는지는 알려지지 않았으나, 영국 언론은 “아마도 서로 총리직 양보를 요구했을 것”이라며 “수낵이 존슨에게 총리 후보 불출마를 전제로 핵심 장관직을 제안했을 가능성이 있다”고 보도했다. 그러면서 내무장관, 외교장관 등 구체적 직위까지 거론했다. 두 자리는 영국에서 총리, 재무장관과 더불어 내각의 4대 요직, 이른바 ‘빅4’로 꼽힌다.
일각에선 ‘존슨 전 총리가 국내에서든 해외에서든 계속 공인으로 남길 바란다’는 수낵 내정자의 언급이 바로 내무장관이나 외교장관을 맡아 내각에 참여해달라는 제안이란 해석을 내놓는다. 굳이 ‘해외에서든’이란 표현을 집어넣은 것은 입각이 여의치 않을 경우 존슨 전 총리에게 주요국 대사 자리를 줄 수도 있다는 뜻으로 읽힌다.
이에 존슨 전 총리가 어떤 반응을 보였는지는 알려지지 않은 가운데 두 사람의 관계를 감안할 때 존슨 전 총리가 선뜻 제안을 받아들이긴 어려울 것이란 분석 또한 제기된다. 수낵 내정자는 원래 존슨 내각에서 재무장관을 맡아 일했다. 코로나19 방역지침 위반, 비리를 저지른 측근 옹호 등 온갖 스캔들로 존슨 전 총리가 궁지에 몰린 올해 7월 내각 구성원들 가운데 제일 먼저 사표를 내던졌다. 이후 다른 고위 공직자들의 줄사표가 이어지며 존슨 전 총리도 결국 사의를 밝혔다. 존슨 전 총리 입장에서 수낵 내정자는 ‘내각의 붕괴를 초래한 배신자’인 셈이다. 실제로 존슨 전 총리는 지난 8∼9월 새 총리를 뽑기 위한 경선 당시 수낵 내정자를 신랄하게 비난하며 트러스 현 총리를 지지했다.