‘한계는 없다’… 사막·망망대해서도 통신 가능 [세계는 지금]

‘초공간 서비스’ 6G는

세계 인구 50% 모바일 인터넷 미사용
지상인터넷보다 2배 비싸 경쟁력 의문

6세대 이동통신(6G)은 위성을 매개로 지상과 우주를 연결하는 초(超)공간 통신 서비스다. 위성망 통신을 통해 인터넷 서비스도 제공할 수 있다. 1876년 그레이엄 벨의 전화기 발명 후 진화해온 통신 서비스가 새로운 단계에 진입했다.

스마트폰을 처음 내놓은 애플이 다시 6G 시대의 선도자로 나섰다. 애플은 지난달 출시한 아이폰14에 인공위성통신 기능을 넣었다. 미국, 캐나다 사용자는 다음 달부터 북미 어디서나 아이폰14를 통해 조난 신호를 보낼 수 있다.

미국 통신사 T모바일은 내년까지 사용자가 일론 머스크의 우주기업 스페이스X의 스타링크 위성인터넷에 접속할 수 있게 한다는 계획을 내놨다. 위성통신사 글로벌스타의 라이벌인 이리듐도 스마트폰 지원 서비스를 자체 개발하고 있다고 밝혔다. 중국 화웨이는 메이트50 스마트폰으로 중국 내에서 자국 위성을 통해 비상 메시지를 발신하는 서비스를 한다.

이처럼 6G 시대에 필수적인 게 위성이다. 위성인터넷엔 저궤도(LEO: 고도 250∼1500㎞), 중궤도(MEO: 1500∼3만6000㎞), 정지궤도(GEO: 3만6000㎞) 중 저궤도위성이 사용된다. 궤도가 낮으면 지상까지 거리가 짧아 빠른 통신이 가능하기 때문이다.

기존 통신 서비스는 사람이 드문드문 사는 과소(過疏) 지역, 사막과 같은 광활한 땅, 통신 인프라 공사가 쉽지 않은 연약 지반 지역, 산악, 망망대해와 같은 지리적, 지형적, 지질적 한계가 있다. 위성통신 서비스는 이런 장애를 극복한다.

헝가리 동북부 셜고터리안의 버려진 발전소 부지에서 2020년 4월 20일(현지시간) 긴 노출로 여러 장의 사진을 촬영한 뒤 컴퓨터로 처리한 스타링크 위성들의 움직임이 밤하늘에 빛나는 궤적을 이루고 있다. 스타링크 사업을 운영하는 미국의 민간 우주 탐사업체 스페이스X는 현재까지 수백기의 위성을 쏘아 올렸다. 셜고터리안=EPA연합뉴스

국제전기통신연합(ITU) 조사(2019년)에 따르면 전 세계 인터넷 보급률은 58.8%다. 세계이동통신사업자연합회(GSMA)는 2020년 기준으로 세계 인구 79억7000만명 중 38억명 이상이 모바일 인터넷에 접속하지 못하고 있다고 추산했다. 위성인터넷 사용자가 폭발적으로 증가할 가능성을 보여준다.

현재 위성인터넷 시장은 스타링크와 퀄컴·소프트뱅크 등이 투자한 영국의 원웹, 아마존 자회사 카이퍼시스템 등이 주도권 경쟁 중이다.

위성인터넷 이용법은 위성TV와 비슷하다. 집이나 마당에 수신기를 설치하고 무선공유기 등을 통해 인터넷에 연결한다.

위성인터넷의 전망이 밝은 것만은 아니다. 스타링크의 경우 현재 목표로 하는 저궤도위성 1만2000개를 우주에 쏘아 올려도 속도가 미흡해 이용자 확대에 한계가 있다는 지적이 나온다. 위성이 너무 많아 우주 공간에서 충돌 우려도 커지고 있다. 현재 1만개 이상의 위성이 우주로 올라갔고 2026년쯤이 이 숫자가 6만대로 증가할 것으로 예상되고 있다.

수익성 면에서도 기존 인터넷과의 경쟁에서 살아남을지 불확실하다. 스타링크 등 인터넷 서비스가 상용화하면 한 달 사용료는 월 100달러(14만3100원, 장비·설치비 등 별도) 정도다. 절반도 안 되는 월 50달러(7만2000원)를 지불하는 초고속 광케이블 지상인터넷 서비스 이용자가 갈아탈지 미지수다.