온난화로부터 지구를 지키는 가장 좋은 방법은 화석연료 사용을 줄이고, 숲을 가꾸는 일이다. 나무 한 그루는 네 사람이 하루에 필요로 하는 산소를 공급해준다. 산림 1㏊는 온난화 주범인 이산화탄소를 연간 16t 흡수한다. 유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 매년 6400만㏊의 숲이 사라지고 있다고 한다. 형태는 조금씩 다르지만 세계 각국이 식목일을 통해 나무 심기의 중요성을 강조하는 이유다.
우리의 식목일 4월 5일은 조선 성종 24년 양력 4월 5일 성종이 세자·문무백관과 함께 동대문 밖 선농단에서 밭을 일군 날을 기념해 1946년 지정됐다고 한다. 식목일은 부침이 많았다. 1960년 공휴일에서 제외된 후 3월15일이 ‘사방(砂防)의 날’로 대체 지정되기도 했다. 그러다 이듬해 공휴일로 부활했다. 1982년 국가기념일로까지 지정됐지만 공휴일에서 제외하자는 의견이 나와 2006년부터 국가기념일로만 남아 있다. 식목일 조정 논의도 활발하다. 최근 50년간 기온이 1.5도 이상 상승한 데다 겨울이 짧아진 게 원인이다. 3월 평균 기온이 나무심기에 적합한 6.5도라는 것을 근거로 식목일을 앞당기자는 주장이 세를 얻고 있다. 3월을 ‘식목월’로 하자는 말도 나온다.