“찰스 국왕님, 기후위기를 막기 위한 자리에 꼭 함께해 주세요!”
오는 11월 6∼18일 이집트의 유명 휴양지 샤름엘셰이크에서 열리는 제27차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP27)를 앞두고 영국 새 국왕 찰스 3세의 참석을 요청하는 목소리가 커지고 있다. 찰스 3세는 즉위 직후인 이달 초 내각의 건의를 받아들여 COP27 불참 의사를 밝힌 바 있다. 하지만 당장 주최국부터 “그 사이 내각이 바뀌지 않았느냐”며 찰스 3세의 입장 번복을 촉구하고 나선 것이다.
26일(현지시간) 아랍권 언론에 따르면 이집트 정부는 최근 찰스 3세 앞으로 COP27 초청장을 다시 보냈다. 이집트 외교부 고위 관계자는 기자들에게 “찰스 3세는 기후변화를 막기 위한 행동의 매우 강력한 옹호자이자 세계 각국의 ‘롤모델’이었다”며 “우리는 여전히 찰스 3세가 COP27 현장에 동참하기를 바란다”고 말했다. COP27을 주최하는 이집트 입장에선 직전 COP26에서 의장국 역할을 맡았던 영국의 지속적 관심, 그리고 각종 노하우 전수가 절실한 상황이다. 지난해 10∼11월 영국 글래스고에서 열린 COP26 당시 왕세자 신분이던 찰스 3세는 각국 정상 및 대표들과 연쇄회동을 가지며 정력적인 활동을 펼쳤다.
기후변화에 대한 찰스 3세의 관심은 각별하다. 왕세자로 지낸 기간만 60년이 넘은 그는 최근 국왕에 오르기 전까지 수십년 동안 환경운동에 매진했다. 문제는 왕세자와 국왕은 엄연히 다르다는 점이다. 국왕은 언행에서 각별한 정치적 중립성을 요구받는 동시에 모든 활동에 있어 내각, 특히 총리의 조언을 존중해야 한다. 이달 초 리즈 트러스 당시 총리는 찰스 3세에게 “COP27에 직접 참석하지 않는 게 좋겠다”는 의견을 전달했고 버킹엄궁은 이를 수용해 “찰스 3세는 COP27에 가지 않을 것”이라고 공표했다.
그런데 그 사이 큰 변화가 생겼다. 트러스가 취임 50일 만에 물러나고 리시 수낵 새 총리가 탄생한 것이다. 이집트 정부가 찰스 3세한테 다시 초대장을 보낸 것도 이런 사정 변화를 감안한 조치로 풀이된다. ‘새 내각은 찰스 3세의 COP27 참석에 긍정적일 수도 있다’는 기대감이 반영된 것이다.
조 바이든 미국 대통령의 기후변화특사를 맡고 있는 존 케리 특사도 앞서 비슷한 입장을 밝혔다. 트러스 내각의 붕괴가 현실화한 직후 그는 언론 인터뷰에서 “이제 찰스 3세의 COP27 참석 여부는 새 내각의 결단에 달리게 됐다”며 “기후변화는 ‘정치’와 무관한 사안”이라고 말했다. 이어 “찰스 3세가 COP27 현장에 있을 수 있다면 무척 좋을 것”이라며 찰스 3세를 “기후변화 문제에 있어 아주 훌륭한 지도자”라고 치켜세웠다.
자연히 각국 정부, 그리고 환경단체의 시선은 이제 수낵 신임 총리를 향하고 있다. 수낵 내각 입장에선 찰스 3세의 COP27 참석을 통해 국제사회에 ‘영국 새 정부가 기후변화 문제에 관심이 많다’는 신호를 보낼 수 있다. 다만 일각에선 회의까지 열흘도 채 안 남아 찰스 3세의 이집트행(行)은 사실상 어려워진 것 아니냐는 관측을 내놓는다.