인공지능(AI), 빅데이터, 클라우드 등 디지털 기술이 하루가 다르게 발전하고 있다. 사회 각 분야에서 쏟아지는 다양한 정보의 ‘디지털화’는 거스를 수 없는 시대적 흐름이다. 얼마나 효율적으로 정보를 관리·이용할 수 있는지가 국가 경쟁력 강화의 핵심이라 해도 과언이 아니다.
대내외 환경 변화에 민감한 농업 분야도 정보의 수집과 분석, 이를 활용한 기술 보급의 획기적 전환이 요구된다. 다양한 디지털 정보를 실질적으로 활용하기 위해 우리 농업·농촌 현장에서도 디지털 정보의 관리와 활용을 고민하고 있다. 전국 시·군 농업기술센터가 운영하는 과학영농시설에서 생산되는 정보, 직불제 준수의무 관련 정보, 친환경 및 농산물우수관리(GAP) 인증 결과, 퇴비 부숙도 측정 결과 같은 정보가 축적되고 있다. 하지만 전국적으로 농촌지도사업을 보다 효율적으로 추진하기 위해서는 정보의 분산, 대면 중심의 기술지도, 일회성 정보 활용 등의 한계를 극복해야 한다.
조재호 농촌진흥청장
무엇보다 농촌지도사업에서 축적되는 정보를 통합하고 디지털 농촌지도 서비스를 실시하기 위한 종합관리 시스템 플랫폼 구축이 시급하다. 과학영농시설을 비롯해 생산활동, 영농현장 지도 과정에서 축적된 디지털 정보를 원활하게 수집·분석·활용할 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 이로써 수요자 맞춤형 정보 제공과 데이터 기반 과학영농지도 전문인력 양성, 축적된 데이터를 통한 세대 간 기술전수 효과를 기대할 수 있다.
농촌진흥청은 정부의 행정 디지털 플랫폼 정책 기조에 적극 동참하고, 농촌지도사업 디지털 과학기술 정보서비스 기술 보급 확산체계를 구축하기 위해 ‘농업과학기술정보의 제공 및 이용 활성화에 관한 법률(안)’ 제정을 추진하고 있다. 정보서비스가 활성화하면 농업인·국민 등 고객이 직접 기관을 찾지 않아도 온라인에서 민원 해결이 가능해진다. 고객의 편리성이 높아짐은 물론, 행정적 부분에서도 데이터 집계 등 업무를 처리하는 시간과 인력을 줄일 수 있어 훨씬 효율적이다. 이로 인한 경제적 이익이 연간 194억원에 달하고 비대면교육, 데이터 집계 자동화에 따른 비용 절감도 연간 26억원 이상을 웃돌 것으로 예측된다.
또한 농업과학기술 정보의 종합적 관리가 가능해지면 지금껏 집합교육과 현장대면 등 경험을 통한 지도 수준에 머물러 있던 농업기술지도 보급체계가 데이터를 기반으로 한 과학적·체계적 맞춤형 기술지도로 탈바꿈할 수 있다.
사례를 보면 전국 143개 시·군 농업기술센터에 설치·운영 중인 미생물배양실에서 매년 약 11만5000호 농가에 4만t 이상의 농작물 및 축산용 미생물제를 공급하고 있다. 광주광역시 농업기술센터는 효율적 운영을 위해 선제적으로 키오스크 시스템을 도입하고 온라인 사용자 교육도 실시한 결과, 대기시간이 30∼70% 감소하고 서비스 만족도는 15% 향상됐다. 또 신청 및 공급 통계자료의 데이터베이스화로 효율적 시험분석 인력 운영이 가능해져 사업 참여 4개소에서 연간 3000만원의 인건비도 절감할 수 있었다.
시대 흐름을 파악하고 능동적으로 대처하는 것이 무엇보다 중요하다는 것을 보여주는 사례다. 우리 농업을 스마트하게, 우리 농촌을 매력 있게 만들기 위해 농업·농촌의 미래자산인 농업과학기술 정보를 축적하고 활용도를 높이는 데 다 함께 힘을 모을 때다.