영국이 불과 2개월 사이에 총리 2명이 물러나고 3번째 총리가 등장하는 등 극심한 정치적 혼란을 겪는 동안에도 흔들림 없이 자리를 지키는 이가 있다. 2019년 7월 취임해 어느덧 3년을 훌쩍 넘긴 벤 월리스(52) 국방부 장관이 주인공이다. 영국이 우크라이나에 대한 군사적 지원에 ‘올인’하는 상황에서 국방장관을 함부로 바꾸기 어려운 사정도 있겠으나, 훌륭한 총리감으로 꼽히는 그가 욕심을 부리지 않고 계속 총리 도전을 고사해왔기 때문이기도 하다.
26일(현지시간) BBC 등 영국 언론에 따르면 월리스 장관은 새 총리를 뽑기 위한 보수당 내부 경쟁에서 보리스 존슨 전 총리를 지지했음에도 불구하고 리시 수낵 신임 총리의 새 내각에서 그대로 살아남았다. 존슨 내각에서 처음 국방장관으로 입각해 리즈 트러스 내각을 거쳐 수낵까지 3명의 총리를 모시는 셈이다.
그는 지난 7월 존슨이 코로나19 방역지침 위반 등 온갖 스캔들에 휘말려 사의를 표명했을 때 유력한 차기 총리 후보로 꼽혔으나 스스로 도전을 포기했다. 트러스 대 수낵 2파전으로 치러진 총리 경선에선 트러스 편을 들었다. 이번에 트러스가 감세정책 철회 후폭풍으로 물러나자 또 주위에서 ‘훌륭한 총리감’이란 평가와 더불어 출마 권유를 받았다. 하지만 역시나 고사했다. “우크라이나 사태에 대응하는 일이 내겐 가장 중요하다”는 이유를 들었다.
BBC는 월리스 장관에 대해 “보수당원들 사이에서 무척 인기가 높다”며 “한때 존슨을 대체할 후보자로 여겨졌음에도 최근 후임 총리가 되기 위한 경합에 참가하지 않기로 선택했다”고 소개했다. 이어 “매우 공정하고 균형감을 갖춘 인물로 평가받기에 보수당 내부에서 큰 존경을 누리고 있다”고 덧붙였다.
트러스 대 수낵의 당권 대결 당시 트러스를 밀었던 점에서 알 수 있듯 월리스 장관은 수낵과는 별로 가까운 사이가 아니다. 그럼에도 수낵이 그를 내각에 잔류시킨 것은 러시아·우크라이나 전쟁에서 우크라이나를 가장 강력히 지원하는 나라가 영국이란 점을 감안한 조치로 풀이된다. 영국은 미국 다음으로 많은 무기를 우크라이나군에 제공한 것은 물론 우크라이나 젊은이들을 영국으로 데려와 신병훈련까지 시키고 있다. 4개월마다 1만명씩 정예 병사를 배출한다는 야심찬 계획인데, 현재 월리스 장관이 이 프로그램 운영을 책임지고 있다.
다만 월리스 장관이 장차 수낵과 갈라설 개연성은 남아 있다. 월리스 장관은 우크라니아를 돕고 또 러시아에 맞서 영국 안보를 지키기 위해 국방예산의 대폭 증액이 불가피하다는 입장이다. 수낵도 안보의 중요성에는 공감하지만 어려운 경제 상황 등을 고려해 국방비 증액에 난색을 표하는 것으로 알려져 있다. 현재 영국 정부가 내년도 예산안을 짜는 가운데 국방예산 액수가 월리스 장관의 기대에 못 미치면 내각을 떠날 수도 있다는 관측이다.
월리스 장관은 샌드허스트 육군사관학교 출신으로 영국령 북아일랜드, 독일 등에 주둔한 영국 육군에서 8년간 복무했다. 북아일랜드 근무 시절엔 영국이 테러집단으로 간주하는 아일랜드공화군(IRA)과의 교전에서 공을 세웠다.