스포츠 단일 종목으로는 최대 규모라고 하는 지구촌의 축제, 월드컵이 한 달도 채 남지 않았다. 11월20일 카타르에서 열리는 이 제전은 여러모로 의미가 깊을 것이다. 일단 이슬람 문화권에서 최초로 열리는 대회이자, 보통 4년마다 유럽 축구 리그 비시즌인 6월에 열리는 것에 비해 이번 월드컵은 11월 말에 열린다. 또한 코로나19가 세계를 강타한 이후 열리는 최초의 월드컵이다. 국제 스포츠 행사로는 2021년 도쿄올림픽도 물론 있었지만, 이제 팬데믹(감염병 세계적 대유행)을 이겨내는 과정에서 열리는 행사라 더욱 각별한 의미가 있을 것이다.
올림픽도 그렇고, 월드컵 역시 4년마다 세계가 주목하는 행사인지라 이맘때쯤 되면 방송국 여기서기서 섭외가 오던 기억이 새롭다. 특히 월드컵은 200개 넘는 피파(FIFA) 회원국 가운데 오직 32개국만 본선 진출이 허락되기 때문에, 피파 랭킹을 비롯해 유명 선수의 국적이나 실력 등을 살펴보는 건 당연하다. 하지만 문화를 비롯해 음악 등으로 참가국의 면면을 살펴보는 일 역시 쏠쏠한 재미다. 단골로 등장하는 우승 후보국의 문화와 음악을 살펴보는 일도 재미있고, 우승 후보야 매번 비슷하다고는 하지만 새롭게 본선에 참가하는 나라의 일면을 살펴보는 것 역시 월드컵을 즐기는 또 하나의 방법이다. 참가국의 위치부터 문화 그리고 그들이 즐기는 음악을 살펴보는 건 여러모로 호기심을 자아내는 일이다. 특히 웨일스나 캐나다처럼, 어쩌다 한 번 참가하거나 이번에 처음 본선에 진출한 나라를 음악이나 문화로 살펴보는 건 분명 흥미로운 일이다.
32개국 각각을 다 살펴보는 게 힘들거나 귀찮다면, 대회 시작을 알리는 개막식 행사를 유심히 지켜보는 것도 또 다른 재미다. 피파 랭킹이나 축구 실력과는 별도로, 개최국의 문화적 자부심이나 정성을 읽을 좋은 기회이기 때문이다. 글쓴이가 월드컵 대회에서 가장 유심히 보는 부분이기도 하다. 2002년 한·일 월드컵 때, 우리는 개막식을 통해 우리 문화를 널리 알린 경험이 있다. 그 파급력은 생각보다 막강해서, 올림픽보다도 더 재미있는 경우가 종종 발생하기도 한다.