미국프로농구(NBA)에서 LA 레이커스는 전통의 강호로 꼽힌다. 하지만 2021∼2022시즌 러셀 웨스트브룩(34)을 영입해 기존 투톱인 르브론 제임스(38·사진)와 앤서니 데이비스(29)와 함께 ‘삼각 편대’를 구성했음에도 오히려 성적은 곤두박질치며 플레이오프 진출 실패라는 수모를 당했다. 데이비스의 부상과 웨스트브룩의 기대에 못 미치는 모습 속에 제임스마저 독불장군 같은 플레이를 펼치며 팀 전체가 무너졌다.
2022∼2023시즌 레이커스가 달라진 모습으로 돌아오기를 기대했지만 시작은 전혀 그렇지 않았다. 여전히 삐그덕거리는 모습 속에 충격의 개막 5연패를 당했다. 이대로라면 이번 시즌도 플레이오프 진출이 어려울 것 같다는 전망이 시즌 초반임에도 나올 정도였다.
그러나 위기가 ‘삼각 편대’를 다시 일깨웠다. 레이커스는 31일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 크립토닷컴 아레나에서 열린 홈 경기에서 덴버 너기츠를 121-110으로 꺾고 시즌 첫 승을 신고했다. 제임스가 26점 8어시스트, 데이비스가 23점 15리바운드를 기록했고, 교체 멤버로 나선 웨스트브룩도 18점 8리바운드 8어시스트로 활약하는 등 주축 세 선수의 활약이 오랜만에 모두 빛났다. 반면 덴버는 에이스 니콜라 요키치가 23점 14리바운드, 저말 머리가 21점을 올리며 분전했지만 패배를 막지 못했다.
시작은 덴버에 주도권을 내줬지만 레이커스는 2쿼터 막판 역전에 성공해 55-51로 앞선 채 전반을 마쳤다. 3쿼터 시작과 함께 덴버의 외곽슛 공세에 밀려 다시 리드를 내줬던 레이커스는 웨스트브룩의 3점포 등으로 다시 전세를 뒤집었다. 그리고 4쿼터에서 제임스와 데이비스가 착실히 득점을 올리면서 덴버의 추격을 뿌리쳤다.