지난 29일 발생한 ‘이태원 압사 참사’는 주최 측 없는 행사라는 이유로 안전사고 위험을 방치했다는 지적이 나오고 있다. 경찰은 핼러윈 행사가 열리기 전부터 이태원 일대에 10만명 이상의 인파가 몰릴 것을 알고도 안전사고에 대한 대책을 마련하지 않았고, 주최 측이 없는 행사와 관련한 자체 매뉴얼조차 없던 것으로 드러났다.
경찰청 관계자는 31일 정례 기자간담회에서 “주최 측 없이 다중인파가 모이는 행사와 관련한 경찰 매뉴얼은 없다”고 밝혔다. 이 관계자는 “(이태원 일대에) 상당한 인원이 모일 것은 예견했다”면서도 “다수 인원의 운집으로 인해 대규모 인명피해가 발생할 것이라고는 예견하지 못했다”고 말했다.
앞서 이태원을 관할하는 서울 용산경찰서도 핼러윈을 앞두고 배포한 보도자료에서 “(핼러윈 기간) 일일 약 10만명 가까운 인원이 이태원관광특구 중심으로 제한적인 공간에 모여 불법촬영 등 범죄가 빈발할 수 있고, 교통체증으로 인한 시민 불편도 가중될 것으로 예상된다”고 언급했다. 경찰 내부적으로 막대한 인파가 몰릴 것을 예상하고도 안전사고 예방에 소홀했다는 비판이 나오기 충분하다는 지적이다.
경찰청 관계자는 “불법촬영·마약 투약·일반음식점 내 춤 금지 등에 대한 공동 캠페인을 진행했다”면서도 “안전에 대한 구체적인 위험을 논의하진 않았다”고 말했다. 용산구청의 사고 책임 여부에 대해서는 “주최자가 애매하기 때문에 전반적인 확인을 해야 말할 수 있다”며 “(책임이 있다는) 가정하에 답하기 어렵다”고 전했다.
경찰은 일각에서 제기되는 ‘경찰 책임론’과 관련해 사고 당시 판단의 문제점을 인정했다. 경찰청 관계자는 “현장에서 급작스러운 인파 급증은 못 느꼈다고 한다”면서 “판단에 대한 아쉬움은 갖고 있다”고 말했다.
경찰은 사고 당일 이태원 일대에 경력 137명을 배치한 것으로 파악됐다. 사고 당시 목격자와 주변의 상인들은 막대한 인파에 비해 부족했던 경찰력에 대한 아쉬움을 나타내고 있다.
국내외 전문가들도 이태원 참사와 관련한 정부의 부실한 대응을 질타했다.
줄리엣 카이엠 미국 재난관리 전문가는 CNN에 “당국이 토요일 밤 이전에 많은 인파가 몰릴 것을 대비했어야 한다”면서 “당국이 사람들을 대피시킬 수 있도록 실시간으로 군중 규모를 모니터링해야 할 책임이 있다”고 지적했다.
미국에서 대형 이벤트 행사를 진행하는 컨설팅업체 크라우드세이프티의 설립자 스티브 앨런은 워싱턴포스트(WP)에 사고 발생 전 이태원 거리를 찍은 영상들을 검토한 뒤 “인파 관리가 전혀 이뤄지지 않았다”고 개탄했다. 군중안전전문가 폴 워트하이머도 월스트리트저널(WSJ)에 “코로나19 규제로 인해 억눌린 수요가 발생했다는 것을 고려할 때 당국이 이태원에 예상보다 많은 숫자가 나타날 것으로 예상했는지 의문”이라며 “(경찰 등) 법 집행기관이 클럽 경비원처럼 골목길에 대한 접근을 관리했어야 한다”고 비판했다.
박재성 숭실사이버대 교수(소방방재학)는 “주최 측이 없다 보니 안전사고의 위험에 대해 너무 안이하게 접근한 측면이 있어 보인다”며 “이번 사고의 문제점을 짚어보고 사고가 재발하지 않도록 방지 대책을 마련해야 한다”고 촉구했다.