“혹시라도 아직 숨이 붙어있을 수도 있다는 희망에 (사망자) 한 명도 그냥 지나칠 수 없었습니다.”
31일 서울의 한 소방대원 A씨는 이태원 압사 참사 당시를 떠올리며 괴로운 듯 머리를 두 손으로 감싸쥐었다. 사고가 난 지 1시간도 안 돼서 현장에 도착한 A씨가 마주한 것은 숨이 멎은 채 거리에 누워 있던 희생자들이었다. 소방대원의 수에 비해 응급환자가 너무 많았기에 A씨와 동료들은 현장에 있는 시민들에게 심폐소생술(CPR)을 알려줘가며 구조 작업을 벌였다.
A씨는 “살아있는지, 돌아가셨는지 확인할 겨를도 없었다”며 “이미 되살리기엔 너무 늦어버린 환자들도 많았지만, 무슨 수를 써서라도 살리고 싶었다. 대한민국에 어떻게 이런 일이 벌어졌는지 지금도 믿겨지지가 않는다”고 말했다.
이처럼 참사 당일에는 소방대원과 경찰관은 물론 일반 시민들도 너나 할 것 없이 구조작업에 뛰어들었다. 참사 현장을 지킨 의인들은 하나같이 “더 살리지 못해 죄송하다”며 자책하는 모습이었다.
이태원 압사 참사 당일 현장에 출동했던 경찰관 B씨는 “출동한 경찰들뿐 아니라 지나가던 시민분들도 구조대원들을 도와 CPR를 하고 부상자의 손발을 주물렀다”며 “특히 정신을 잃은 사람들은 CPR를 하면서도 숨을 쉬게 해줘야 해서 너무 절박했다”고 말했다. 다른 관내에서 지원을 온 C씨는 “현장 사망자들 시신이 아직 머리에서 떠나지 않는다”며 “눈앞에서 죽어간 사람들 한 분이라도 더 살리려고 안간힘을 썼지만 살리지 못해 죄송하다”고 먹먹한 심정을 전했다.
구조 인력이 부족해지자 지나가던 시민들도 걸음을 멈추고 적극적으로 구조 작업을 거들었다. CPR를 할 줄 아는 사람이 있냐는 구조대원들의 질문에 수십 명이 손을 들고 자원했다고 한다.
30대 남성 인모씨는 “처음에는 길거리에서 누군가 의료진이 없냐고 다급하게 묻길래 간호사인 여자친구와 같이 나가서 CPR를 했다”며 “이미 골든타임 4분이 지나서 살리기 어렵다는 것을 알고 있었지만 그래도 마지막 순간까지 멈출 수가 없었다”고 말했다.
한국을 찾은 외국인들도 환자를 옮기고, CPR를 실시하는 등 구조 작업에 동참하기도 했다. 참사 당시 한국에 휴가온 미국인 의사 소피아 아키야트(31)씨도 현장 구조 활동에 나섰다고 미국 일간 워싱턴포스트(WP)가 30일(현지시간) 보도했다.
미국 플로리다주에서 서울을 찾은 아키야트씨는 지난 29일 텍사스에서 온 친구와 함께 이태원을 방문했다가 사고 직후인 29일 오후 11시쯤 인파 속에서 사람들이 사고를 당해 축 늘어진 피해자를 골목을 가로질러 옮기려고 하는 것을 알아차렸다. 일반 의학을 전공한 피부과 의사인 아키야트씨는 현장으로 가서 쓰러진 한 남성의 맥박을 체크하고 CPR를 시행했다.
현장에 있던 경찰관은 아키야트씨가 의사라는 사실을 알아차리고 요청해 희생자가 가장 많이 발생한 장소로 이동해 구조 활동을 했다고 WP는 전했다. 아키야트씨의 친구 역시 쓰러진 사람들이 치료받을 수 있도록 좀 더 넓은 장소로 옮겼다고 한다.
아키야트씨는 WP에 “너무 많은 이들이 깔렸다”며 “(사고 당시) 우리가 거기 있었다면 우리도 죽었을 것”이라고 당시 상황을 전했다.