한덕수 국무총리는 1일 ‘이태원 압사 참사’와 관련해 한국 주재 외신 기자들을 상대로 긴급 기자회견을 열고 정부를 대표해 적극 해명에 나섰다. 한 총리는 약 140분간 이어진 회견에서 한국 정부의 사전 조치 미흡 등을 문제 삼는 외신 기자들의 질문 공세에 일일이 답변하며 진땀을 뺐다. 회견 도중 한 총리가 한 답변을 두고 ‘말장난’ 논란도 일었다.
이날 서울 중구 프레스센터에서 열린 기자회견에서 한 총리는 사고 원인에 관한 질문에 “중요한 요인은 결국 ‘크라우드 매니지먼트(군중 관리)’”라며 “충분한 제도적 뒷받침과 여기에 대한 체계적인 노력이 좀 부족했던 것 같다”고 말했다. 외신 기자들은 ‘주최 측이 없는 행사였다고 해서 과연 방지할 수 없는 참극이었는가’, ‘경찰 책임이 어디까지인가’, ‘초동 조치를 하지 않은 것이 문제였는가’ 등의 질문을 쏟아냈다. 이에 한 총리는 “경찰 조사가 완결되면 투명하고 분명하게 내·외신에 밝힐 것”이라고 말을 아꼈다.
한 총리는 또 “주최자 없는 자발적인 행사는 분명히 제도적인 개선을 해야 할 점이 있는 것으로 본다”고 강조했다. 그는 미국 NBC 기자가 ‘젊은 친구들이 그곳에 가 있던 것이 잘못된 것인가. 누구의 잘못도 아닌 것 같은 이런 상황에서 한국 정부 책임의 시작과 끝은 어디라고 보는가’라고 묻자 “젊은이들의 잘못은 전혀 없다고 생각한다”며 “경찰 수사에 의해서 책임질 사람이 있다면 당연히 책임을 져야 하고, 국민의 생명과 안전을 책임지는 건 정부의 무한 책임”이라고 답했다.
그러나 해당 기자에게 답변하는 과정에서 통역상 문제가 발생했고, 한 총리가 “이렇게 잘 안 들리는 것에 책임져야 할 사람의 첫 번째와 마지막 책임은 뭔가”라고 되물은 일이 논란이 됐다. 온라인 공간을 중심으로 한 총리가 앞선 기자의 질문을 비슷하게 언급하며 말장난을 했다는 비판이 제기됐다.
한 총리는 ‘세월호 참사를 기억하고 있는 청년들이 또다시 이런 시국을 감당하면서 어려움에 직면했다. 젊은이들에게 하고 싶은 말씀이 있는가’란 영국 일간 가디언 기자의 질문에 “많은 젊은이가 아직 자신감을 가지고 있고 해결(극복)할 수 있다고 생각한다”고 했다. 그는 “외국인 피해자는 한국 국민과 정확히 똑같이 대우를 받을 것”이라고도 덧붙였다.
야당은 한 총리의 회견을 맹폭했다. 더불어민주당 안귀령 상근부대변인은 세계일보와 통화에서 “정부의 무능으로 빚어진 이번 참사에 대해 총리로서 진심 어린 사과와 책임 규명에 대한 명확한 약속은 못 할망정, 말장난과 동문서답으로 일관하는 태도를 보며 국민의 한 사람으로서 분노와 경악을 금할 수 없었다”고 꼬집었다.