숫자 ‘3’은 우리에게 익숙하고 친숙하다. 여름철 더위도 초복·중복·말복의 ‘삼복’으로 나누며, 아이를 점지해주는 것도 ‘삼신할매’이다. 예로부터 ‘삼족오’라는 세 발 달린 까마귀를 신성시하였으며 일상생활 중 ‘삼세번’이란 말을 하루 세끼 먹는 밥처럼 자주 사용한다. 숫자 3에 대한 선호는 종교에서도 나타난다. 기독교의 삼위일체나 힌두교의 삼신(브라흐마·비슈누·시바)처럼 숫자 3이 완결성을 의미하기도 한다.
우리가 대학에 기대하는 역할도 숫자 3과 관련이 있다. 근대적 대학의 시초는 1088년 이탈리아 볼로냐에 설립된 볼로냐대학교라고 알려져 있는데, 우리가 잘 아는 ‘대학교’(Universitas)란 명칭을 처음 사용한 곳이다. 이후 1096년 영국 옥스퍼드대, 1209년 케임브리지대가 설립되면서 근대 대학의 형태가 정립되었다. 지금처럼 강의를 통해 지식을 전달한다는 점은 근대와 현대가 동일하지만, 그 외의 대학의 역할에는 차이가 있다. 당시 볼로냐대 같은 근대 대학의 주요 기능은 교육에 국한되었으며 가르치는 과목도 신학과 문학 정도에 불과했다. 그러나, 르네상스를 거치며 근대 과학이 태동하고 발전하면서 대학교에서 가르치는 과목도 증가했으며, 대학이 연구라는 새로운 역할을 부여받게 된다. 이후 한동안 교육과 연구는 대학의 중요한 역할로 인식되어왔다. 그러나, 제2차 세계대전 이후 미국이 과학기술 강국으로 부상하고 세계 경제의 중심으로 자리매김하면서 대학이 연구 활동을 통해 만들어낸 지식의 활용, 즉 기술사업화의 중요성이 강조되기 시작한다. 미국은 이를 위해 1980년 바이돌 법을 제정하면서 대학이 연방정부 지원을 통해 창출된 지식재산권을 적극적으로 사업화하도록 장려한 바 있다. 이후 대학의 역할은 교육과 연구 그리고 사업화로 체계화하는데, 대학이 지식의 생산(연구)과 전달(교육) 그리고 확산(사업화)에 이르기까지 세 가지 기능을 고루 수행하도록 함으로써 지식과 관련된 전 주기에서 역할을 하도록 한 것으로 해석할 수 있다.
이처럼 대학의 기능은 역사적으로 확대되어 왔으며, 이는 국가적 이슈에 대학의 역할 또한 점점 커지는 것을 뜻한다. 지난 주 정부가 발표한 12대 국가전략기술이 좋은 예다. 과학기술이 국가의 경제와 산업, 더 나아가 국가 간 동맹과 외교를 좌우하는 핵심 요소가 되면서, 대학이 경제안보와 전략적 성장에 큰 영향을 미치는 국가전략기술 개발에서 중요한 역할을 하도록 주문받고 있다. 그러나, 대학이 제 역량을 충분히 발휘하기 위해서는 숫자 3의 역설에서 벗어나야 한다.