지난 6·1지방선거 선거사범 공소시효를 한 달 남겨놓고 후보자 매수 혐의로 수사 대상에 오른 것으로 알려진 홍남표 경남 창원시장이 이에 대해 원론적 입장만 밝히면서 되레 의혹을 더 키운 분위기다.
4일 오전 홍 시장은 창원시청 프레스센터에서 기자회견을 열고 ‘언론보도 관련 입장문’을 발표했다.
이날 발표는 지난 2일 검찰이 공직선거법상 후보자 매수 혐의로 홍 시장의 집무실과 자택 등, 홍 시장의 측근에 대해 전격 압수수색을 진행한 사실이 알려지면서 지역 정계에 큰 파장이 낳은 데에 따른 것이다.
지난 6·1지방선거 과정에서 창원시장 국민의힘 경선 후보로 출마가 거론되던 A씨가 당시 홍남표 예비후보를 지지하며 불출마했는데, 이 배경에 홍 후보가 시장으로 당선되면 A씨에게 ‘창원시 고위직’을 약속했는지 여부가 홍 시장 후보자 매수 의혹의 핵심이다.
그런데 이번 의혹과 관련해 입장문 내용은 단 3줄에 그쳤다.
입장문에는 △일부 언론에 무분별하게 본인의 의혹이 제기되는 것에 대해 안타깝게 생각한다 △선거과정에서 본인은 그 어느 누구에게도 공직을 제안한 바 없다 △당선 이후 특정인으로부터 공직을 요구받았을 때도 정중히 거절한 바 있다는 내용만 적혀 있었다.
이 내용을 발표한 후 ‘특정인(A씨)를 몇 번 만났냐’는 취재진의 질문에 홍 시장은 “당선 이전에 2번, 이후에 2번 정도 만났다”고 답했다.
이어 그는 처음에는 “단 둘이 만난 적은 없다”고 했다가 “마지막 만남에는 단 둘이 만났다”고 말했다.
홍 시장은 특정인을 만나게 된 경위나 배경, 특정직을 요구했을 당시 수사기관에 그 사실을 알리지 않았는지 등을 묻는 취재진의 질문에 구체적인 답변은 회피하고 일정을 이유로 자리를 떠났다.
홍 시장의 원론적 입장만 10분 정도 밝힌 기자회견이어서 숱한 의혹을 해소하기는커녕 되레 의혹이 더 불거졌다는 지적이다.
한편 이 사건에 대해 더불어민주당과 정의당은 한 목소리로 검찰의 엄정수사를 촉구했다.
더불어민주당 경남도당은 지난 3일 성명서를 내고 “홍 시장은 자신이 결백하다면, 창원시민들 앞에서 당당히 밝혀라”고 비판했다.
민주당은 “검찰이 국민의힘 소속 홍 시장의 집무실과 자택을 압수수색하고 홍 시장 측근을 임의동행 형식으로 체포했다”며 “일각에서는 창원시장 후보 경선 시기 경쟁후보에 대한 ‘후보자 매수’ 관련 건이며, 매수 당사자가 직접 고소한 사건”이라고 밝혔다.
이어 “사실이라면 민주주의의 근간을 훼손하는 중대한 범죄행위이자, 창원시민의 소중한 투표권을 유린한 천인공노할 사건”이라며 “선거과정에 위법 사실이 있었다면 홍 시장은 지금이라도 창원시민들에게 사죄하고 성실하게 검찰조사에 임하라”고 했다.
그러면서 “검찰은 선거법 공소시효인 12월1일 이전까지 신속하고 엄정하게, 성역 없는 수사를 진행하라”고 거듭 촉구했다.
정의당 경남도당도 논평을 내고 검찰의 철저한 수사를 요구했다.
정의당은 “여당 소속 자치단체장들이 줄줄이 공직선거법 위반 혐의를 받는 가운데 검찰공화국이라는 오명이 붙은 윤석열정부에서 검찰이 결과 없는 수사 종결을 선언해서는 안 될 것”이라고 지적했다.
이어 “공직자들의 선거법 위반 혐의는 공직자를 선출한 시민들의 명예를 훼손시키는 짓”이라며 “공직선거법 위반 혐의를 받는 단체장들에 대한 수사가 소리만 요란하고 알맹이는 없는 채로 끝나지 않기를 바란다”고 강조했다.