리시 수낵 신임 영국 총리가 7일(현지시간) 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과의 첫 정상회담을 시작으로 국제 외교 무대에 본격 데뷔한다. 수낵 총리는 취임 사흘 뒤인 지난달 28일 마크롱 대통령과 전화 통화를 하고 양국의 협력 강화를 다짐한 바 있다.
AFP 통신에 따르면 엘리제궁은 마크롱 대통령이 이집트에서 열리는 제27차 유엔기후변화협약 당사국총회(COP27) 참석을 계기로 수낵 총리와 별도 양자회담을 갖는다고 밝혔다. 수낵 총리는 6일 오후 COP27 회의장이 있는 이집트 휴양도시 샤름엘셰이크에 도착했다.
기후변화 말고도 러시아·우크라이나 전쟁, 인플레이션과 에너지 위기 등 현안이 많지만 두 정상의 회담에선 영불해협을 건너는 불법 이주자들 문제가 집중 논의될 것으로 보인다. 위험하기 그지없는 소형 보트 등을 타고 프랑스에서 영불해협을 건너 영국으로 간 이주민은 올해 들어 3만명을 훌쩍 넘긴 것으로 집계됐다. 영국 정부는 수낵 현 총리는 물론 보리스 존슨, 리즈 트러스 전 총리 시절부터 프랑스 정부에 “해안 순찰을 강화하고 망명 신청 기준도 까다롭게 변경하라”는 요구를 전달해왔다. 하지만 프랑스는 미온적 반응으로 일관해 영국의 반발을 샀다.
사실 2020년 영국이 유럽연합(EU)을 탈퇴한 브렉시트 이후 양국은 영불해협에서의 불법 이주뿐 아니라 어민들의 조업 등을 두고서 잦은 갈등을 빚어왔다. 급기야 지난 8월 존슨의 후임 총리를 뽑는 경선 당시 후보였던 트러스가 “마크롱이 영국의 적인지 친구인지 판단이 서지 않는다”고 프랑스에 독설을 퍼붓는 일까지 벌어졌다.
그때 트러스의 경쟁자였던 수낵 후보는 “마크롱과 프랑스는 영국의 친구”라는 입장을 견지했다. 이후 설익은 경제정책을 추진하다가 영국 경제를 추락시킨 트러스의 사임을 계기로 총리에 올랐다. 마크롱 대통령 입장에선 전임자 트러스보다는 수낵 총리가 덜 까다로운 대화 상대가 될 것으로 보인다.
COP27에는 조 바이든 미국 대통령, 루이스 이나시오 룰라 다 시우바 브라질 대통령 당선인 등 세계 각국의 정상급 인사들이 대거 참석해 수낵 총리가 이들과도 회담을 가질지 주목된다. 한국 대표단을 이끄는 나경원 기후환경대사는 수낵 총리와 면담 일정을 잡은 것으로 알려졌다.