“계절성 가축 전염병이 확산 조짐을 보이면서 비상체계에 돌입했지만, 가축방역관에 대해 지원을 꺼리고 기존 인력마저 빠져나가고 있어 걱정이 태산입니다.”
겨울철을 앞둔 최근 전북지역 한 양계농장에서 고병원성 조류인플루엔자(AI)가 발생해 가축 전염병 확산에 비상이 걸렸지만 관할 지방자치단체가 가축방역관을 구하지 못해 발을 동동 구르고 있다.
가축방역관은 가축의 전염성 질병이 발생하거나 전염되는 것을 방지하기 위한 필수 인력이지만, 민간보다 높은 업무 강도와 열악한 처우 등을 이유로 지원을 꺼리면서 대책 마련이 시급한 상태다.
7일 전북도에 따르면 최근 수의사 자격증 소지자를 대상으로 가축방역 등 임무를 수행할 수의직 공무원 24명을 선발하기 위해 채용 절차를 진행한 결과, 최종 응시자는 3명에 그쳤다. 전북도는 특별한 사정이 없으면 이들을 모두 7급 수의직 공무원으로 채용할 계획이지만, 나이가 모두 50대여서 향후 근무 기간은 길어야 10년이 채 되지 않는다. 더구나 올해 들어 전북에서 가축방역관으로 활동 중인 수의사 9명이 공직을 중도에 포기하고 떠나 인력 부족 사태가 악화한 셈이 됐다.
전북 지자체에서 활동 중인 가축방역관은 정원에 턱없이 모자란 것으로 나타났다. 현재 운용 중인 가축방역관은 수의사 자격을 취득했거나 수의대 졸업 후 군 복무 대신 가축방역과 축산물 위생검사 기관에 의무 복무 기간 동안 종사하는 공중방역수의사 44명을 포함해도 97명에 그친다. 이는 가축전염병예방법이 규정하는 적정 인력 208명의 46.6%로 절반에도 미치지 못하는 수준이다.
가축방역관은 필기와 면접 등 전형을 통해 치열히 경쟁해야 하는 일반 공무원 채용과 달리 간단한 면접만 통과하면 7급으로 공직 생활을 할 수 있다. 그런데도 가축방역관 지원과 활동을 기피하는 이유는 무엇보다 업무 강도가 높은 데다 민간의 절반 수준에 불과한 보수 때문으로 알려졌다.
한 가축방역관은 “연중 절반을 비상 근무할 정도로 업무가 과다한 반면 보수는 일반직과 동일하고 승진의 문이 좁아 매력을 느끼지 못한 것 같다”며 “가축 질병 예방과 국민 보건 증진을 위한 사명감에 의존해 가축방역 현장에서 전문성을 발휘하기란 쉽지 않은 게 현실”이라고 토로했다.
가축방역관은 연중 가축 출하 전 각종 검사를 비롯해 전염병 예방을 위한 임상예찰 등을 수행한다. 특히 AI, 구제역, 아프리카돼지열병(ASF) 등 각종 질병 확산을 방지하고 전염병 발생 시 차단방역을 위해 시료 채취를 하고 살처분 현장의 지도 감독까지 실무 업무를 도맡아야 한다.
매년 겨울철 반복하는 AI의 경우만 해도 전북에서는 2020년 88개 양계농가에서 16건이 발생해 406만2000마리를 살처분했고, 지난해에는 10개 농가에서 7건이 발생해 닭 31만8000마리를 긴급 살처분했다. 올해 들어서도 지난 5일 순창군 한 산란계 농장에서 고병원성 AI(H5N1형)가 확진돼 해당 농장 일대 닭 27만마리에 대한 긴급 살처분에 돌입했다.
전북도의 한 관계자는 “근래 들어 반려동물 인구 증가로 수의사들이 처우와 근무여건이 상대적으로 좋은 동물병원을 선호하면서 공직의 인력난이 심화하고 있다”며 “임상검사나 채혈 등을 동물병원에 맡기는 등 민간 인력을 최대한 활용해 공백을 메우는 상황”이라고 말했다.