지난 5일 저녁 기자가 찾은 서울 용산구 이태원로 20길의 한 골목은 경사 10∼15도의 내리막길로, 베트남 테마 거리인 ‘퀴논길’로 뻗어 있었다. 건장한 체구의 성인 남성 2명이 나란히 걷자 골목은 여백을 찾기 어려울 정도로 좁았다. 대로변에서 골목으로 들어오는 초입에서 약 2.2m에 불과했던 도로 폭은 철거 공사 중인 건축물을 한쪽 옆에 끼면서부터는 채 2m도 되지 않을 만큼 좁아졌다. 건축법에 따른 소방도로 요건인 폭 4m의 절반 수준이다.
이태원역 4번 출구 근처에 위치한 퀴논길은 지난달 29일 ‘이태원 압사 참사’ 현장 인근의 ‘세계음식거리’ 못지않게 인파가 집중되는 핼러윈 축제 주요 거리로 꼽힌다. 두 거리는 상가 지구의 골목을 지나 진입해야 하는 점이 빼닮았다. 만약 핼러윈 기간 퀴논길에도 체증이 심했다면 이 골목에 갇힌 사람들의 안전 역시 장담하기 어려웠을 것으로 추정된다. 좁고 비탈진 골목은 이태원 압사 참사 피해가 커졌던 핵심 원인 중 하나다. 참사 현장의 도로 폭은 약 3.2m다.
이에 관련 법이 사실상 무력화하면서 참사 위험을 사각지대에 방치했다는 지적이 나온다. 7일 소방 당국 등에 따르면 1975년 건축법 개정으로 건물 신축 시 건물 간 4m 이상의 도로 확보가 의무화했다. 그러나 국회 문턱을 넘은 법이 무색하게 이태원과 종로, 홍대 앞 등 주요 구시가지에는 좁은 도로가 즐비하다. 용산구청 관계자는 “소방도로 요건을 지키지 못한 곳은 대부분 법 개정 이전에 지어진 건물 때문”이라며 “현행법 적용을 받지 않기 때문에 구청에서도 단속이 불가능하다”고 설명했다.
정부는 그러나 좁은 도로의 위험성을 사전에 파악하고도 뚜렷한 대비책을 마련하지 못했다는 지적이다. 서울시 산하 서울연구원은 지난해 7월 발간한 ‘서울시 생활도로 관리실태와 개선방안’ 보고서를 통해 시민 1000명을 대상으로 좁은 도로와 관련한 체감 안전도를 조사했다. 그 결과 응답자가 ‘위험한 편’이라고 고른 비율이 35.2%로 가장 높았다. 불안하다고 느끼는 위험 요소에 대해서도 ‘재난·사고 발생 시 신속한 대응 곤란(80.0%)’이 상당한 응답률을 얻었다. 서울시는 앞서 2020년 5월 ‘지구단위계획 수립기준’을 개정하면서 건물 간 거리가 협소한 곳의 안전사고 예방 대책을 검토해야 한다는 내용을 포함하기도 했다.
이영주 서울시립대 소방방재학과 교수는 “정부가 나서 모든 도로를 관리하기 어렵다면 시민들이 안전하게 행동하게끔 관련 표지판 등을 세워 유도하는 것이 현실적인 대안이 될 수 있다”고 말했다.
한편, 박준영 금오공과대 기계설계공학과 교수 연구팀은 이날 이태원 압사 참사 현장과 유사한 환경에서 일방통행을 했을 경우 사고 위험이 현저히 줄어든다는 취지의 시뮬레이션 결과를 공개했다. 이에 따르면 일방통행으로는 1000명도 무리 없이 걸어 나갈 수 있으나, 양방향 통행을 하면 800명부터 압사 발생 확률이 증가했다. 박 교수는 “이태원에서 일방통행이 됐으면 문제가 없었을 것”이라고 분석했다.