미국 연방의회 중간선거에서 올해 25세인 역대 최연소 하원의원이 탄생한 가운데 조 바이든 대통령이 이 전도 유망한 정치인의 앞날에 영광만이 가득하길 기원했다. 바이든 대통령 역시 30세에 상원의원에 당선되는 등 젊어서 두각을 나타낸 대표적 정치인이다.
바이든 대통령은 9일(현지시간) 선거 후 처음 가진 기자회견에서 “하원의원으로 선출된 25세의 맥스웰 프로스트와 전화 통화를 나눌 수 있어 기뻤다”고 소개했다. 사회운동가 출신인 프로스트는 바이든 대통령이 속한 집권 여당인 민주당 공천으로 플로리다주(州)의 올랜도 지역구에 출마해 압도적 표차로 당선됐다. 해당 지역구는 원래 민주당의 ‘텃밭’으로 프로스트가 민주당 후보 자리를 확정지었을 때 당선은 이미 따 놓은 당상이었다.
25세는 미국에서 연방 하원의원이 될 수 있는 가장 적은 나이다. 상원의 경우 30세로 하원보다 조금 더 높다. 바이든 대통령은 “프로스트는 아마도 미 의회에 선출된 가장 어린 남성일 것”이라며 “그와의 통화에서 ‘나도 29세의 나이로 미 상원의원에 당선돼 역대 두 번째로 젊은 상원의원’이라고 말했다”고 밝혔다. 1942년 11월20일 태어난 바이든 대통령은 30세이던 1973년 1월부터 상원의원으로 의정활동을 시작했다. 다만 선거가 치러진 시점인 1972년 11월에는 아직 생일이 지나지 않아 29세였다.
젊은 나이에 워싱턴 정가에 데뷔하는 프로스트를 보며 바이든 대통령은 자신이 처음 정계에 투신했을 때가 떠올라 무척 흐뭇했던 모양이다. 그는 “프로스트가 믿을 수 없을 만큼 엄청난 출발을 하고 있다는 점을 믿어 의심치 않는다”며 “그가 앞으로 정계에서 길고 또 뛰어난 경력을 쌓을 것이라 확신한다”고 덕담을 했다. 정계에서 올해 활약하며 장차 대통령 출마도 한 번 노려보라는 권유인 셈이다.
미 언론 보도에 따르면 프로스트는 입양아 출신으로 현재 발렌시아 칼리지에 재학 중이다. 기성 정치 경험이 전무한 완전한 정치 신인이다. 자연히 선거에 출마한 것도 이번이 처음이라고 한다. 프로스트는 앞서 언론 인터뷰 등을 통해 “사회운동을 하면서 틈틈이 기아 자동차 ‘소울’을 타고 우버(Uber) 택시를 운전해 생활비를 마련한다”고 밝힌 바 있다.