2022~2023 프로배구 V리그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 어수선했던 시간을 끝내고 마침내 온전한 모습으로 팬들 곁에 돌아왔다. 무려 3년 만에 유관중으로 시즌을 시작했고, 더는 관중 숫자에 제한도 없다. 팬들은 원한다면 언제든 경기장을 찾아 마음껏 환호하면 된다.
이렇게 다시 활기를 찾은 V리그 경기장에 한 선수가 열기를 더하고 있다. 중국리그에서 뛰다 한 시즌 만에 친정팀 흥국생명으로 다시 돌아온 ‘배구 여제’ 김연경(34)이다. 이번 시즌 그가 가는 곳마다 팬들로 인산인해를 이뤄 지난달 25일 인천 삼산월드체육관에서 시즌 개막전이자 복귀전으로 열린 페퍼저축은행과 여자부 1라운드 경기는 무려 4300여명이 입장했다. 이어 KGC인삼공사와 대전 원정경기에서는 3300여명이 체육관을 찾아 이번 시즌 V리그 남녀부를 통틀어 첫 번째 매진을 기록했다. 이후 현대건설, IBK기업은행전도 모두 만원에 가까운 관중이 몰렸다. 흥국생명의 앞선 4경기 평균 관중이 4000명이 넘는다.
여기에 10일 서울 장충체육관에서 열린 GS칼텍스와 대결도 평일 경기임에도 3200여석이 일찌감치 팔려나가 시즌 두 번째 매진을 기록했다. GS칼텍스는 김연경이 10년 만에 복귀해 뛴 지난 2020∼2021시즌 흥국생명을 꺾고 리그와 챔피언결정전 우승을 거머쥔 팀이다. 과연 김연경이 2년 전 설욕할 수 있을지 만원 관중이 설레는 마음으로 경기 시작을 기다렸고, 플레이가 시작되자 마음껏 환호했다.