야수파는 앙리 마티스의 색에 대한 열정에 공감하며 따른 12명의 젊은 예술가들 그룹이었다. 마티스만이 30대였고 나머지는 모두 20대였던 만큼 전통적 미술에 비판적이고, 실험적 방법을 시도하려 했다. 어떤 실험에 집중했을까. 전통적 미술에 적용됐던 과학적이며 합리적인 근거들을 없애려 했고, 원근법이나 인체비례 같은 규범을 부정하려 했다. 그 대신 이론적으로 설명할 수 없는 자유롭고 감각적인 색채의 표현이나 선의 율동적인 흐름을 강조했다.
야수파는 ‘포비슴’으로도 불렸는데 불어로 야수를 뜻하는 ‘포브’란 말을 어원으로 한 것으로 색채를 야수처럼 사용한다 해서 붙은 명칭이었다. 1905년부터 1908년까지 불과 3년 동안 지속됐지만 이들이 추구한 색채의 자율적인 세계가 그 후 주관주의적 미술과 표현주의적 추상 미술에 미친 영향은 지대했다.
마티스의 ‘춤’을 보자. 푸른 하늘과 초록색 대지를 배경으로 다섯 사람이 어울려 춤을 추고 있다. 인체비례가 정확하지 않고 색의 선택도 자의적이지만, 윤곽선을 이룬 선의 율동감과 강렬한 색채 효과가 화면 가득 흐른다. 사실적인 재현보다 선명하고 화사한 색채와 밝고 유쾌한 느낌을 주는 형식이 두드러지는 그림이다. 마티스는 이 그림으로 자연과 어울려 생명의 기쁨을 만끽하는 인간세계를 나타내려 했다.