아직 월드컵 개막까지 일주일 정도 남았지만 대회는 사실상 본격화됐다. 결전에 나설 32개국이 카타르로 속속 모여들고 있기 때문. 원정 16강을 노리는 한국도 현지시각으로 14일 새벽 카타르 도하 하마드 국제공항을 통해 카타르에 입성했다. 파울루 벤투 대표팀 감독과 코칭스태프, 지난 12일 확정된 월드컵 최종 엔트리 26명 중 해외파 8명을 제외한 선수단, 예비 멤버로 월드컵 일정 끝까지 함께 훈련하기로 한 오현규(수원 삼성) 등이 인천공항에서 카타르행 비행기에 올라탔다.
유럽파 중 황의조(올림피아코스)와 이강인(마요르카) 등은 하루 먼저 도착해 대표팀 본진을 맞이했다. 황희찬(울버햄프턴), 황인범(올림피아코스), 김민재(나폴리), 이재성(마인츠), 정우영(프라이부르크) 등도 이날 도하에서 합류했다. 안와골절로 수술을 받은 대표팀 주장이자 에이스 손흥민(토트넘)이 16일 마지막으로 합류하면 벤투호는 마침내 ‘완전체’를 이루게 된다.
이들은 카타르 도하 도심에 위치한 르 메르디앙호텔과 알 에글라 트레이닝센터에 둥지를 튼다. 이 중 연습장인 알 에글라 트레이닝센터는 천연잔디 구장 2면에 부속 건물까지 총 5개 연습장을 갖춘 최신식 시설. 2년 전인 2020년 겨울 K리그 울산 현대가 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)에서 정상에 오를 때 썼던 한국축구와 기분 좋은 인연이 있는 장소다. 조별예선을 치르는 곳은 알라이얀의 에듀케이션 시티 스타디움으로 한국은 이례적으로 3경기를 모두 한곳에서 치른다. 알라이얀은 카타르 도하 서쪽에 있는 위성도시로 행정구역상 별개지만 현지에서는 사실상 도하의 일부로 여겨지는 지역이다. 도하 시내에 위치한 대표팀 숙소와 거리도 차로 20분 정도에 불과하다.
이런 짧은 동선으로 대회를 소화하는 일은 흔치 않다. 도시 단위 개최인 올림픽과 달리 월드컵은 국가 단위로 개최돼 그동안 매우 광범위한 지역에서 대회가 치러졌던 탓이다. 카타르는 역대 월드컵 개최국 중 가장 작은 나라다. 면적 1만1437㎢로 1만171㎢인 경기도보다 조금 큰 정도. 그나마 도시지역은 더 작아서 전체 인구의 85%가 수도 도하 인근 광역도시권에 거주 중이다. 월드컵도 이 도하 일대에서만 열린다. 8개 경기장 중 도하 북쪽에서 43㎞ 떨어진 신도시 알코르에 위치한 알바이트 스타디움을 제외한 7개 경기장이 도하와 인근 위성도시 반경 20㎞ 내외 구역에 몰려 있다.
경기에 나서는 선수단은 따로 이동을 위한 수고를 거의 하지 않아도 된다. 이는 광대한 국토를 오가며 치렀던 앞선 두 개 대회인 브라질·러시아 월드컵과는 크게 다른 부분. 2018 러시아월드컵에 나선 한국대표팀의 경우 상트페테르부르크에 베이스캠프를 차린 뒤 매번 경기가 열리는 도시로 항공기를 이용해 2시간 내외 이동했다. 게다가 비행기 이동은 한두 시간 내외로도 신체 리듬에 큰 영향을 미치기에 최고 컨디션을 위해 실전 1∼2일 전 미리 해당 도시로 옮겨 가야만 한다. 사실상 조별리그 경기 중간에 훈련을 진지하게 할 수 없는 환경이다. 하지만, 카타르에서는 이런 이동의 피로가 전혀 없다. 현지 적응도 조금 더 수월해 출전한 32개국 모두가 일단 카타르에 입성한 뒤에는 최고 컨디션 유지를 위해 휴식과 훈련에 집중할 수 있다.
특히, 한국은 조별리그 경기 장소까지 동일해 3경기를 모두 다른 경기장에서 치르는 같은 조 우루과이, 가나, 포르투갈에 비해 경기장 환경과 잔디 적응 등에서 조금이나마 더 유리한 고지를 점할 수 있다. 도하 입성 후 우루과이전까지 열흘 정도 시간이 남은 가운데 소속팀에서 출장시간을 받지 못해 실전 감각이 떨어져 있는 황의조, 황희찬과 부상으로 경기를 뛰지 못했던 손흥민 등의 실전 적응에도 카타르의 지역적 특성과 한국만 가지는 경기장의 이점은 도움이 될 것으로 기대된다.