한국이 낳은 세계적 작곡가 윤이상(1917∼1995)의 오페라 ‘심청’이 22년 만에 국내에서 재연된다. 대구오페라하우스가 올해 제19회 대구국제오페라축제 폐막작으로 18∼19일 오페라 ‘심청’(독일어 버전)을 올리면서다. 사실 이 작품은 1972년 독일에서 처음 선보인 뒤 해외 무대에서도 만나기 어려웠다. 도대체 왜, 작품이 어떻길래 그랬던 것일까.
‘동서 화합’과 ‘문화 결합’을 주제로 열린 1972년 뮌헨올림픽 개막 직전. 올림픽을 축하하는 문화행사로 뮌헨 바이에른 슈타츠오퍼(국립오페라극장)에서 오페라 ‘심청’이 공연됐다. ‘서양음악의 본고장’인 독일이 극동 아시아의 가난한 나라 한국에서 온 작곡가에게 올림픽 축하행사의 얼굴을 맡긴 셈이다. 위대한 현대음악가로 평가받는 윤이상의 위상을 엿볼 수 있는 대목이다. 대본은 독일 극작가 하랄트 쿤츠가 판소리 ‘심청가’에서 영감을 받고 이야기를 살짝 비틀어 독일어로 지었다. 윤이상의 교향곡·협주곡·오페라를 통틀어 가장 큰 규모를 자랑하는 ‘심청’은 ‘동양의 신비한 정신세계를 심오한 음향과 정밀한 설계로써 표현해냈다’는 호평을 받았다. 첼로와 하프가 각각 아쟁과 가야금을, 플루트 등 목관악기가 피리나 대금을 표현하는 등 우리 소리를 국악기가 아닌 서양 악기로 들려준다. 미국 현대음악 작곡가 존 케이지(1912∼1992)가 윤이상의 ‘심청’을 두고 “세상에서 가장 정교하게 짜인 완벽한 소음”이라고 했다는 일화도 전해진다.
이야기 역시 우리에게 익숙한 것과 결이 다르고 철학적인 메시지가 담겼다. 심청의 효심보다 심봉사로 대표되는 눈먼 세상에 빛을 가져다주는 구원에 초점을 맞췄다. 지식만 쌓다 눈이 멀고 이기적으로 살았던 심봉사가 인당수에 뛰어든 심청이의 효심 때문이 아니라 스스로의 반성과 깨달음을 통해 눈이 뜨인다는 것이다. 이어 온 나라의 병들고 소외된 자들이 구원받게 되는 마지막 장면으로 더불어 살아가는 공동체의 중요성을 강조한다.
그러나 오페라 ‘심청’이 고국 무대에 오르기까지는 27년이나 걸렸다. 군부독재 정권에다 남과 북이 첨예하게 대치한 상황 등과 맞물려 그의 이념과 행적을 둘러싼 논란 탓이 컸다. 결국 김대중정부 시절인 1999년에야 서울 예술의전당에서 한국어로 초연됐다. 문익환 목사의 장남 문호근이 연출을, 최승한 연세대 교수가 오케스트라 지휘를 맡았다. 이듬해 문호근 연출이 독일어로 다시 선보인 뒤에는 아예 만나기 어려웠다. 외국에서도 독일 초연 후 볼 일이 없었다. 이는 주·조연 성악가들과 오케스트라, 합창단까지 200명 안팎의 인원이 참여해야 하는 대작으로 제작비가 만만치 않은 데다 작품 자체가 난해하고 노래가 어려워 출연진이 고생하고 관객도 힘들게 할 요소가 적지 않은 것과 무관치 않았다.
그런 오페라 ‘심청’을 다시 마주할 수 있게 된 건 정갑균 대구오페라하우스 예술감독의 뚝심이 크게 작용했다. 국립창극단 시절 창극 ‘심청’을 여러 차례 올렸던 정 감독은 지난 10일 화상 인터뷰에서 “오페라 ‘심청’은 세계적 음악학자들이나 음악사에서 ‘(윤이상은) 굉장히 뛰어난 음악을 구사했다’고 평가받게 한 작품”이라며 “한국 오페라를 브랜드화하겠다는 목표로 이 작품을 세계 오페라 시장에 내놓고 싶은 욕망이 컸다”고 설명했다. 이어 “기존 오페라 팬들의 상식을 뛰어넘는 작품이 펼쳐질 텐데 관객들이 ‘새로운 오페라의 정점인 작품’이라 이해하고 관람하면 편안하게 볼 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 한국 초연에 이어 다시 지휘봉을 잡은 최승한 지휘자는 “‘심청’은 서양 악기로 우리 음악을 세계에 알리고 싶다는 윤이상 선생님의 강한 열망을 잘 보여주는 작품이다. 관객들이 음 하나하나보다 전체를 보며 접근하는 게 나을 것”이라고 권했다.
대구오페라하우스는 ‘심청’을 대표 레퍼토리로 앞세워 해외 주요 오페라극장과 교류하며 세계 무대를 누빌 예정이다. ‘심청’은 2024년 불가리아 소피아국립극장, 헝가리 에르켈국립극장, 2025년 이탈리아 볼로냐시립극장에 이어 2026년 독일 만하임 국립오페라극장에서 공연하기로 예정됐다. 정 감독은 “해외 오페라극장들과 이야기할 때 윤이상의 오페라 ‘심청’이라고 하면 바로 관심을 보였다”며 “확정된 곳 외에 더 많은 오페라하우스에서 대구오페라하우스의 ‘심청’이 선보여질 것으로 기대한다”고 말했다.