영국 스코틀랜드의 전설적 럭비 선수 도디 위어가 루게릭병으로 6년간 투병한 끝에 26일(현지시간) 52세를 일기로 별세했다.
영국 BBC 방송에 따르면 고인은 1970년 스코틀랜드 에든버러에서 태어났으며 1990∼2000년 스코틀랜드 대표팀 선수로 활약했다. 축구와 마찬가지로 럭비도 영국에서 시작한 스포츠 종목이다 보니 각종 국제대회에 잉글랜드, 스코틀랜드 등이 따로 대표팀을 출전시키는 것이 관행이다.
“미친 기린처럼 돌격하는 선수”로 불리며 스코틀랜드 럭비 프로리그의 스타로 떠오른 고인은 스튜어트 멜빌, 멜로즈 등 팀에서 차례로 뛰며 총 6차례 리그 우승을 일궜다. 스코틀랜드 대표팀 선수로는 1990년 11월 아르헨티나와의 시합을 시작으로 각종 국제경기에 총 61번 출전했다. BBC는 “1995년 남아프리카공화국에서 열린 럭비 월드컵 8강전 당시 강팀 뉴질랜드를 상대로 맹활약을 펼친 것이 인상적”이라고 소개했다. 1987년부터 4년마다 열리는 럭비 월드컵에서 스코틀랜드는 1991년 거둔 4위가 최고 성적이다. 뉴질랜드와 남아공이 3회씩, 그리고 호주가 2회 우승하며 ‘3강’을 형성하고 있다.
한때 스코틀랜드보다 규모가 큰 잉글랜드 리그로 옮겨 활약하기도 했던 고인은 1997년 경기 중 크게 부상한 뒤 스코틀랜드 리그로 복귀했다. 그리고 2004년 현역 선수에서 은퇴하고 장인이 운영하는 업체에 입사해 기업인으로 변신했다.
2016년 고인은 루게릭병 진단을 받았다. 이는 인간의 몸에서 운동신경세포만 선택적으로 사멸하는 질환으로, 사지가 허약해지고 위축되다가 결국 호흡곤란으로 수년 만에 사망에 이르게 되는 무서운 병이다. 현대 의학이 아직 풀지 못한 숙제로 남아 있다.
고인은 진단 이듬해인 2017년 ‘내 이름은 도디’라는 이름의 재단을 세우고 왕년의 스타로서 자신의 인지도를 활용해 루게릭병 치료법 연구 및 환자 지원을 위한 모금에 나섰다. 루게릭병과의 싸움에 기여한 공로로 2019년 BBC가 주는 ‘올해의 스포츠인’ 수상자로 선정되기도 했다. 당시 고(故) 엘리자베스 2세 여왕의 유일한 딸인 앤 공주가 직접 상을 수여하며 격려한 것으로 유명하다.
유족으로 부인 캐시와 세 아들이 있다. 캐시는 BBC에 “우리 가족이 도디와 삶을 공유한 것은 행운이었다”며 “그가 보여준 사랑과 따뜻함이 많이 그리울 것”이라고 밝혔다. 이어 “비록 루게릭병이 도디로부터 많은 것을 빼앗았지만, 그의 정신과 결단력은 마지막 순간까지 그대로였다”고 덧붙였다. 고인이 남긴 ‘내 이름은 도디’ 재단은 앞으로도 후원자들의 도움에 힘입어 루게릭병의 치료법을 찾는 활동을 계속할 계획이다.