조 바이든 미국 대통령 취임 후 처음으로 외국 정상을 초청해 이뤄지는 국빈방문(state visit) 행사의 열기를 최고조로 이끌 뮤지션으로 재즈 가수이자 올해 그래미상 5관왕인 존 바티스트(36)가 선정됐다. 이는 바티스트가 태어난 루이지애나주(州) 뉴올리언스가 재즈의 고향이자 프랑스, 미국, 그리고 아프리카 문화의 ‘용광로’란 점을 고려해 이뤄진 결정으로 풀이된다.
앞서 백악관은 오는 12월 1∼2일 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 부부가 국빈 자격으로 미국을 방문한다고 발표했다.
워싱턴포스트(WP)는 27일(현지시간) 바이든 대통령 부인 질 바이든 여사의 측근을 인용해 마크롱 대통령 부부를 위한 백악관 국빈만찬 때 바티스트가 공연을 할 예정이라고 보도했다. 어떤 음악을 선사할지는 아직 공개되지 않았으나 아마도 히트곡 ‘자유’(Freedom)를 흥겨운 재즈 선율에 맞춰 들려줄 가능성이 크다고 덧붙였다. WP는 바티스트를 “세대를 초월한 아티스트”로 규정한 뒤 “그의 음악은 많은 사람들에게 영감을 주고 사람들을 하나로 만들어준다”고 높이 평가했다.
바티스트는 올해 4월 그래미상에서 ‘위아’(WE ARE)로 올해의 앨범상, 베스트 뮤직비디오 등을 5개 부문을 휩쓸었다. 한 해 전인 2021년에는 그가 작곡에 참여한 디즈니 애니메이션 ‘소울’ 사운드트랙으로 오스카와 골든글러브 음악상을 거머쥐었다.
백악관이 바티스트를 국빈 환영을 위한 특별 공연의 주인공으로 발탁한 건 그의 문화적 배경을 고려한 결과로 풀이된다. 바티스트가 태어나 활동한 뉴올리언스는 세계 재즈의 수도로 불리는 곳이다. 뉴올리언스가 위치한 루이지애나주는 원래 프랑스 식민지였다가 1803년 당시 나폴레옹 황제가 미국에 팔아 넘기면서 미국 땅이 되었다. 자연히 지금도 프랑스 문화가 잘 보존돼 있다. 과거 아프리카에 광대한 식민지를 거느린 프랑스를 통해 유입된 아프리카와 흑인 특유의 문화 또한 융합돼 있다. 이처럼 프랑스, 미국, 아프리카의 문화가 뒤섞인 독특한 배경에서 탄생한 것이 바로 재즈 음악이다.
이번 마크롱 대통령의 국빈방문은 코로나19 대유행 탓에 도널드 트럼프 행정부 시절인 2019년 이후로 중단된 것이 3년 만에 재개된다는 점에서 의미가 크고 미국 언론의 관심도 뜨겁다. WP는 “트럼프 대통령은 4년의 임기 중 마크롱 대통령과 스콧 모리슨 당시 호주 총리, 단 2명의 국빈방문만 받고 코로나19 때문에 남은 일정을 모두 취소해야 했다”고 소개했다. 이어 “트럼프 대통령의 경우 백악관 국빈만찬 때 대중음악인을 배제하고 오케스트라나 군악대한테 공연을 맡겨 논란이 일기도 했다”고 덧붙였다.