국가를 대표해 세계와 맞서는 월드컵은 크나큰 부담감과 싸우는 무대다. 월드컵에서 늘 약체에 속했던 한국은 특히 조별리그 2차전에 항상 엄청난 부담을 안고 나섰다. 1차전에 부진했을 경우 반드시 2차전을 잡아내야 한다는 마음이 선수들 발목을 잡았고, 1차전에서 좋은 성과를 냈다면 2차전 승리로 조별리그를 통과하고 말겠다는 생각이 중압감이 됐다. 이런 부담 속 한국은 단 한 번도 2차전을 극복해내지 못하며 역대 10번 대회에서 조별리그 2차전 4무6패에 그쳤다. 1998 월드컵 네덜란드전 0-5패, 2014 월드컵 알제리전 2-4 패 등 굴욕적인 패배도 대부분 2차전이었다.
한국이 안타깝게도 또 한 번 패배를 추가했다. 28일 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 가나와 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 경기에서 난타전 끝에 2-3으로 패했다. 그래도 역대 2차전에서 보여줬던 무기력한 경기는 아니었다. 충분히 좌절할만한 상황에서도 오뚝이처럼 일어나 대역전극을 만들기 직전까지 갔다. 다만, 마지막 2%가 부족했다.
대표팀은 지난 24일 열린 우루과이와 조별리그 1차전에서 얻은 자신감을 바탕으로 이날 가나에게 승리를 잡아내기 위해 선발 카드로 권창훈(28·김천), 정우영(23·프라이부르크), 조규성(24·전북)을 꺼내 들며 공격적으로 나섰다.
전반 24분 불안감이 현실이 됐다. 가나의 프리킥 찬스에서 공중볼 경합에 실패하며 골문 앞에 공이 떨어졌고, 공격에 가담한 중앙수비수 모하메드 살리수(23·사우샘프턴)가 밀어 넣어 득점했다. 여기에 10분 만에 또 한 골을 내줬다. 왼쪽 측면에서 조르당 아예유(31·크리스털 팰리스)가 날린 크로스를 모하메드 쿠두스(22·아약스)가 날아올라 헤더로 골대로 집어넣었다.
대표팀은 두골을 내준 뒤 경기 초반 보여줬던 적극성을 잃었다. 한껏 위축된 모습으로 적극적으로 압박하지 못했고, 골문 앞에선 슈팅을 망설이다 기회를 놓쳤다. 전반 44분 정우영(33·알사드)이 과감한 중거리 슈팅을 시도했지만 골문을 벗어났다.
후반 12분 권창훈 대신 이강인(21·마요르카)을 투입하며 한국은 반전을 시도했다. 불과 1분 뒤 기다렸던 골이 나왔다. 이강인이 가나 진영 왼쪽에서 상대 수비를 압박해 공을 빼앗은 뒤 날린 크로스를 조규성이 쇄도하며 헤더로 밀어 넣었다. 여기에 3분 뒤 김진수(30·전북)가 왼쪽에서 날린 절묘한 크로스를 또다시 조규성이 다이빙헤딩슛으로 골망에 집어넣으며 경기를 원점으로 돌렸다.
그러나 한국은 아쉽게도 한껏 달아오른 분위기에서 수비 집중력을 잃고 말았다. 후반 23분 좌측면에서 가나가 올린 크로스가 한국진영 골 에어리어안에서 혼전으로 이어졌고 쿠두스에게 또 한 번 실점하고 말았다.
한국은 다시 만회를 위해 달려들었다. 후반 26분 가나 진영 중원에서 얻은 프리킥을 이강인이 슈팅으로 연결했지만 골키퍼 선방에 막혔다. 한국은 후반 33분 수비형 미드필더 정우영을 빼고 스트라이커 황의조(30·올림피아코스)를 투입해 공격을 한층 더 강화했지만 득점을 더 만들어내지 못했다. 10분이나 주어진 추가 시간동안 이어진 공세도 실패했다. 추가시간이 끝나갈 무렵 한국이 코너킥으로 마지막 공격을 시도할 기회가 있었지만 앤서니 테일러 주심이 그대로 경기를 종료시켰다. 벤투 감독이 거세게 항의해 레드카드를 받았고, 선수들은 끝내 통한의 패배를 받아들여야만 했다.
이로써 한국은 1무1패 승점 1에 그쳤다. 2일 같은 장소에서 스타군단 포르투갈과 3차전을 치르기에 16강 진출 가능성이 희박해졌다. 반드시 포르투갈을 다득점으로 잡아내야 하고 게다가 우루과이-가나전 상황까지 지켜봐야만 한다. 아직 ‘경우의 수’가 남아있지만 조별리그 통과보다는 탈락이 훨씬 가깝다. 그래도, 가나전에서 엄청난 중압감을 극복하고 한때 반전을 만들어냈기에 희망을 놓기에는 이르다.