황인범(26·올림피아코스)에게 벤투라는 이름이 평생 수식어처럼 따라다닐 듯하다. 파울루 벤투 대표팀 감독에 의해 한국축구대표팀에 발탁된 뒤 꾸준한 믿음을 받은 끝에 대표팀 부동의 미드필더로 성장한 덕분이다. 이런 그에게 팬들은 ‘벤투호의 황태자’라는 별명을 붙이기도 했다.
황인범이 벤투 감독과 함께한 4년을 떠올리며 눈시울을 붉혔다. 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 6일 카타르 도하 스타디움 974에서 열린 2022 카타르 월드컵 16강전에서 브라질에 전반에만 네골을 내준 끝에 1-4로 패했다. 이로써 2018년 이후 4년간 이어진 벤투호의 여정도 막을 내렸다.
황인범은 경기 뒤 취재진과 만나 벤투 감독과 함께 한 소회에 대한 질문에 “내게 정말 감사한 분”이라고 조심스럽게 말을 꺼낸 뒤 “많은 국민들이 어떻게 받아들일지는 모르겠지만, 정말 감사하다. (감독님 덕분에) 지금의 내가 있을 수 있었다”고 말했다.
황인범은 벤투 감독의 뚝심이 만들어낸 작품이다. 자신이 추구하는 능동적 축구의 빌드업 핵심으로 발탁한 뒤 초반 부진에도 믿음을 잃지 않고 기용했다. 황인범은 “황인범이라는 선수를 왜 쓰냐, 저 선수를 뭘 보고 쓰냐, 무슨 인맥이 있기에, 무슨 관계라서 저 선수를 쓰냐고 외부에서 말들이 많았다”면서 “내가 감독이라면 흔들렸을 수도 있을 것 같다. 그런데도 나를 믿어주셨다”고 대표팀 발탁 초기를 되돌아봤다.
이어 “그분 덕에 내가 앞으로 더 큰 꿈을 가지고…”라고 말하더니 눈시울을 붉히며 더는 말을 잇지 못했다.
벤투 감독이 한국 대표팀을 맡기 시작한 2018년 9월 코스타리카와의 평가전에서 A매치에 데뷔한 황인범은 대표팀에서 활약을 토대로 미국프로축구(MLS) 밴쿠버 화이트캡스와 러시아 루빈 카잔을 거쳐 현재 그리스 올림피아코스 유니폼을 입고 유럽 무대를 누비고 있다. 그에게 벤투 감독은 이런 성장을 이끌어준 은사다.
이런 벤투 감독과 함께한 월드컵에 후회는 없다. “이번 경기만 보면 4-1이라는 큰 점수 차로 졌지만, 4년간 우리가 많이 노력했다”며 “외부에서도 이런저런 흔들려는 말들이 많았는데 내부적으로 잘 뭉쳐 서로를 믿었던 게 (조별리그) 세 경기를 통해 어느 정도 보상을 받았다고 생각한다”고 설명했다.
물론 마지막 경기에 대패한 아쉬움은 감추지 못했다. “6월 브라질과 평가전과는 다를 거라는 기대감으로 준비했는데, 전반에 실점을 계속하며 경기를 어렵게 끌고 간 게 아쉽다”며 “전반을 무실점으로 버텼다면 결과가 달라질 가능성이 조금이라도 커졌을 것 같다”고 아쉬워했다. 그러면서 “개인적으로 많이 반성한다. 팀 차원에서도 반성해야 한다”면서도 “이날 결과로 우리가 4년간 해온 것들을 평가받고 싶지는 않다”고 강조했다.