파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난달 14일 새벽 인천공항을 통해 2022 카타르 월드컵이 열리는 카타르 도하로 출국했다. 이후 3주 동안 많은 것이 변했다. 벤투호가 월드컵에서 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 강호들을 상대로 조별리그 1승1무1패 성적을 거두며 역대 두 번째 원정 16강이라는 성과를 거둔 덕분이다.
특히, 이 과정에서 2018년 벤투 감독 취임 뒤 4년여 동안 꾸준히 추구해오던 ‘능동적 축구’를 완벽하게 구현해냈다. 내용과 결과라는 두 마리 토끼를 모두 잡아낸 것이다. 비록 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질과 16강전에서 1-4로 대패해 도전은 끝냈지만 이 과정에서 얻은 자신감은 대표팀 선수는 물론 축구팬에게도 자산으로 남았다. 이제 한국은 유럽, 남미 강호들에 주눅들지 않고 당당하게 우리만의 축구를 계속 찾아나갈 수 있게 됐다.
이런 벤투호가 7일 저녁 인천공항을 통해 금의환향했다. 한국의 16강 진출 이후 카타르발 인천행 직항편은 항공권이 동나는 ‘티켓대란’이 일어났다. 대표팀 16강 도전을 보기 위해 응원단과 취재진 등이 대거 일정을 조정하는 과정에서 생긴 일로 이 역시 대표팀 쾌거가 만든 나비효과다. 결국, 대표팀도 한 비행기로 다같이 귀국길에는 오르지 못했다. 파울루 벤투 감독 및 코칭스태프와 손흥민, 김진수, 김영권, 김민재, 이강인 등 선수 10명은 현지시간으로 7일 새벽 직항편 비행기에 올랐고, 조규성, 김문환, 나상호 등 나머지 선수 14명은 이보다 앞선 6일 밤 인근 두바이를 경유하는 항공편으로 카타르를 떠났다. 여기에 카타르리그 알사드에서 활약 중인 정우영과 사우디아라비아리그 소속 김승규는 현지에서 각자의 보금자리로 돌아갔고, 독일 프라이브르크에서 뛰는 정우영도 바로 독일로 향했다.
벤투 감독과 코칭스태프, 24명 선수들은 한국에 도착한 뒤 공항에서 간단한 환영행사를 가졌다. 4년 전인 2018 러시아월드컵 때는 조별리그에서 독일을 잡는 대파란을 일으켰음에도 일부 팬들이 달걀을 던지는 등 소동을 일으켰지만 이번엔 환호뿐이었다. 이렇게 무려 4년간 이어졌던 벤투호 대장정이 마무리됐다. 벤투 감독이 16강 탈락 직후 기자회견에서 재계약을 하지 않겠다는 의사를 밝힌 만큼 한국축구는 새 체제로 또 다른 시대를 시작해야만 한다.
벤투호가 남긴 유산을 지켜나가는 것은 향후 새 체제 대표팀 중요한 숙제로 남게 됐다. 이번 카타르월드컵을 통해 우리 게임플랜을 바탕으로 공격과 수비를 이어나가는 능동적 축구가 가능하다는 것이 입증됐고, 팬들도 이런 축구를 지켜보며 큰 기쁨을 느꼈다. 이에 따라 한층 진화한 한국축구는 향후 지도체제에 따라 전술적 조정은 있더라도 이런 스타일만큼은 지켜나가야 한다는 축구팬 목소리가 크다.
이런 스타일의 정착이 가능케 했던 선진적 훈련프로그램도 그대로 정착시켜야만 한다. 이번 대표팀은 유난히 선수들이 코칭스태프들에 대한 신뢰가 강했고, 이는 분야별로 전문성을 갖춘 코치 사단이 진행한 체계적이면서도 효율적인 훈련 프로그램이 결정적 요인이 됐다. 선수들 만족감이 컸던 프로그램 기조를 향후 대표팀에서도 계속 이어가는 것도 벤투 시대 이후 대표팀 중요한 과제가 됐다.