전 세계에서 나이를 세는 방법이 가장 헷갈리는 나라가 한국이다. 한국에서 사용되는 나이 셈법은 한국식 ‘세는 나이’ ‘만 나이’ ‘연 나이’ 세 가지다. 일상에서는 세는 나이를 쓰지만 민사와 행정 분야에선 만 나이를, 병역법과 청소년보호법은 행정 편의를 위해 현재 연도에서 출생 연도를 빼는 연 나이를 적용한다. 12월 31일에 태어난 아이가 하루 만에 두 살이 되고, 노인들은 대부분 음력 생일을 사용하고 있어 나이 계산이 복잡하다. 외국인들은 우리가 나이를 다르게 계산하는 것을 이해하지 못한다.
중국에서 비롯된 세는 나이는 중화 문명의 영향을 받았던 한국·북한·일본·몽골·베트남 등에서 쓰였다. 유래에 대해선 여러 가지 설이 있다. 태아도 사람으로 간주하는 인본주의가 바탕에 깔렸다는 주장이 있지만 근거가 약하다. 그보다는 ‘0’이라는 숫자 개념이 없을 때 생긴 농경문화의 흔적이라는 게 더 설득력이 있다. 하지만 중국은 1960~70년대 문화대혁명 때 사라졌고, 일본은 1950년 ‘나이 세는 법’을 제정해 만 나이를 사용하는 문화를 정착시켰다. 세는 나이를 지금껏 쓰는 나라는 한국이 유일하다.