파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난달 14일 새벽 인천공항을 통해 2022 카타르 월드컵을 치르기 위해 출국했다. 이후 3주 동안 많은 것이 변했다. 벤투호가 월드컵에서 우루과이, 가나, 포르투갈이라는 강호들을 상대로 조별리그 1승1무1패 성적을 거두며 역대 두 번째 원정 16강이라는 성과를 이뤄낸 덕분이다.
이 과정에서 2018년 벤투 감독 취임 뒤 4년여 동안 꾸준히 추구하던 ‘능동적 축구’를 완벽하게 구현했다. 비록 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위 브라질과 16강전에서 1-4로 대패했지만 16강으로 자신감은 자산으로 남았다. 이제 한국은 유럽, 남미 강호들에 주눅 들지 않고 당당하게 우리만의 축구를 계속 찾아야 한다는 과제를 안게 됐다.
벤투호가 7일 저녁 인천공항을 통해 금의환향했다. 계란이 날아들었던 4년 전 러시아 월드컵 때와는 반대 분위기였다. 현장은 선수 이름을 외치는 팬으로 가득 찼다.
한국 대표팀 처음으로 월드컵에서 멀티골을 기록한 조규성은 “월드컵이라는 무대를 경험해 보면서 또 한 번 정말 나가고 싶어졌다”며 “매 시즌 성장하는 모습을 보여주고 증명하겠다”고 새 목표를 제시했다. 유럽 진출에 대해서는 “아직 들은 건 없다”면서도 “어렸을 때부터 하나의 꿈이었고, 세계적인 무대에서 세계적인 선수들과 부딪쳐 보고 싶다”고 강조했다.
포르투갈전 역전골 주인공 황희찬은 “가나전에서 선수들이 열심히 뛰는 모습을 보며 감동했고, 힘을 보태지 못해 아쉬운 마음이 컸다”며 “이제 월드컵 결과도 즐기고 소속팀에서도 발전한 모습을 보여주고 싶다”고 전했다.
4년이란 가장 긴 시간 대표팀 사령탑을 맡았던 벤투 감독은 “공항에 나와 반겨줘 행복하고 또 영광스럽다”며 “국민 지지와 응원이 있었기에 16강을 이룰 수 있었고, 선수단을 대표해 감사하다”고 인사했다. 벤투 감독은 더는 대표팀을 맡지 않기로 했다. 벤투 감독은 포르투갈로 돌아가 휴식할 계획이다. 대한축구협회는 벤투 감독 이후 대표팀을 이끌 새 사령탑 선임 작업에 돌입한다.
이제 벤투호가 남긴 유산을 지켜나가는 것은 향후 새 체제 대표팀 중요한 숙제로 남았다. 이번 카타르 월드컵을 통해 우리 게임플랜을 바탕으로 공격과 수비를 이어나가는 능동적 축구가 가능하다는 것이 입증됐고, 팬들도 이런 축구를 지켜보며 큰 기쁨을 느꼈다. 이에 따라 한층 진화한 한국축구는 향후 지도체제에 따라 전술적 조정은 있더라도 이런 스타일만큼은 지켜나가야 한다는 축구팬 목소리가 크다.
이런 스타일의 정착이 가능케 했던 선진적 훈련프로그램도 그대로 정착시켜야만 한다. 이번 대표팀은 유난히 선수들이 코칭스태프들에 대한 신뢰가 강했고, 이는 분야별로 전문성을 갖춘 코치 사단이 진행한 체계적이면서도 효율적인 훈련 프로그램이 결정적 요인이 됐다. 선수들 만족감이 컸던 프로그램 기조를 향후 대표팀에서도 계속 이어가는 것도 벤투 시대 이후 대표팀 중요한 과제가 됐다. 이제 대표팀은 새로운 감독과 함께 3월20일 A매치 기간에 다시 소집된다.