윤석열 대통령이 지난 8일 2022 카타르 월드컵에서 12년 만에 16강 신화를 일궈낸 축구 국가대표팀을 청와대 영빈관으로 초청해 만찬을 즐겼다.
이 자리에는 파울루 벤투 대표팀 감독을 비롯한 코치진과 스태프들, 주장 손흥민 선수 등 선수 21명이 참석했다.
손흥민은 자신이 착용했던 주장 완장을 윤 대통령의 왼팔에 채워줬다. 이어 손흥민과 이강인은 선수단을 대표해 대통령 부부께 선수들이 직접 사인한 축구공과 유니폼을 선물했다.
이에 윤 대통령은 답례로 친필 서명을 담은 대표팀 유니폼을 손흥민에게 선물했다. 윤 대통령은 이 이 유니폼에 ‘어게인 코리아 카타르 16강 진출 국민과 함께 축하합니다’라고 적었다.
윤 대통령은 선수들의 사인이 담긴 축구공을 가슴으로 받아 트래핑하는 장면을 선보이기도 했다.
이날 만찬은 화기애애한 분위기 속에서 진행됐다. 사회자가 축구 실력뿐 아니라 수려한 외모로 인기가 급상승한 조규성 선수에게 “자신이 가장 잘생겼다고 생각하느냐”고 묻자, 조규성은 “흥민이 형이 제일 잘생겼다”고 답했다.
그러자 손흥민은 “(김)민재가 (외모는) 1등인 것 같다”고 맞아쳤고, 이를 듣고 있던 김민재는 “저에게 잘생겼다고 말하는 사람을 믿지 않는다”고 말해 만찬장을 웃음바다로 만들었다.
윤 대통령은 이날 환영사에서 “여러분은 우리 국민에게는 이 월드컵 우승팀”이라며 “여러분의 젊음과 열정이 안팎으로 어려운 나라와 힘든 국민에게 큰 위로와 희망을 주셨고, 여러분의 투혼이 어떤 어려움도 이겨나갈 수 있다는 의지를 주셨다”고 격려했다.
이어 “여러분의 축구 인생에서 더욱 확고한 자신감을 가지기를 바란다”며 “2026년 미국·캐나다·멕시코 월드컵에선 더욱 좋은 조건에서 더욱 자신감을 갖고 마음껏 뛸 수 있도록 정부를 대표해 여러분을 더 강력하게 지원하겠다”고 했다.
주장 손흥민은 “4년 동안 국민들이 응원해주신 덕분에 정말 이렇게 좋은 성적을 거두고 왔다. 그런 부분에 있어 너무나도 감사드린다는 말씀을 드리고 싶다”면서 “저희 선수들은 대한민국을 더욱 빛나게 할 수 있도록 축구적인 부분에서도 많은 노력을 할 테니 지금처럼 열심히 응원해주시고 잘 지켜봐 주시면 감사하겠다”고 말했다.
이날 대통령실은 조규성과 ‘셀카’를 찍는 김 여사의 모습 등 사진 여러 장을 공개했다.
김 여사는 “(윤 대통령이) 포르투갈 경기가 끝난 새벽 똑같은 장면을 계속 보면서 울컥해 했다”고 전하며 “그날의 감동과 기억은 우리에게 깊이 남아 힘든 일이 있을 때마다 이 경기를 떠올리며 ‘그래도 희망은 있다’는 자긍심과 격려를 얻게 될 것”이라고 말했다.
만찬 뒤 김 여사는 “하나의 목표를 향해 4년간 함께 땀 흘리고 노력한 결과로 16강이라는 소중한 열매를 맺게 됐다”며 “국가대표로서의 책임감으로 국민의 뜨거운 응원에 보답해 준 데 대해 팬의 한 사람으로서 감사하다”고 전했다.