러시아에 구금됐던 미국인의 석방을 위해 ‘미스터 에브리싱’ 무함마드 빈살만(MBS) 사우디아라비아 왕세자가 모종의 기여를 한 것으로 알려지며 국제사회의 이목이 쏠린다. 조 바이든 행정부 들어 미국과 사우디 사이가 부쩍 나빠졌고 그 원인이 MBS라는 데에 이론이 없기 때문이다. 일각에선 MBS, 그리고 사우디 정부가 바이든 대통령과 미국에 ‘화해의 손짓’을 보낸 것이란 해석을 내놓지만 백악관은 “우리가 MBS한테 고마워해야 할 이유는 없다”며 그의 역할론에 선을 그었다.
8일(현지시간) 백악관에 따르면 미국 여자프로농구(WNBA) 스타 브리트니 그라이너(32)가 러시아 당국에 억류된 지 10개월 만에 풀려났다. 올림픽 금메달리스트인 그라이너는 올해 2월 러시아에 입국하는 과정에 마약 밀반입 혐의로 체포됐다. 그는 “지병 치료를 위해 합법적으로 의료용 대마초를 처방받았을 뿐”이라고 항변했으나, 러시아 법원은 이를 받아들이지 않고 그라이너한테 징역 9년 중형을 선고했다.
미국은 러시아가 그라이너를 사실상 ‘인질’로 잡은 것이라고 판단해 지난 10개월간 끈질긴 석방 교섭을 별여왔다. 결국 살상용 무기 불법 판매 혐의로 미국 법원에서 징역 25년형이 확정돼 복역 중인 러시아 국적의 무기상 빅토르 부트와 그라이너를 맞바꾸는 일종의 ‘포로 교환’에 합의했다. 이날 중동의 아랍에미리트(UAE)에서 미국과 러시아 양국 정보기관 요원들이 지켜보는 가운데 풀려난 그라이너는 미국행, 부트는 러시아행 비행기에 각각 탑승했다.
백악관은 “이번 협상은 전적으로 미국과 러시아 정부 간에 이뤄졌다”며 다만 두 사람의 교환 장소로 자국 공항을 이용하게 해준 UAE 정부에도 감사의 뜻을 표했다. 그런데 정작 UAE는 이웃나라 사우디와 공동으로 발표한 성명에서 “무함마드 빈 자예드 알 나흐얀 UAE 대통령과 무함마드 빈살만 사우디 왕세자가 그라이너 석방을 위한 중재 노력을 이끌었다”고 발표했다. UAE는 물론 사우디 정부, 심지어 MBS까지 나서 미국인 석방을 적극 도왔다는 것이다.
MBS는 반(反)정부 언론인 암살을 지시하는 등 인권탄압 의혹에 연루돼 미국이 극도로 경계하는 인사다. 특히 지난해 출범한 바이든 행정부는 MBS에게 인권탄압의 책임을 묻겠다는 의지를 밝혔고, 심지어 바이든 대통령은 MBS를 “국제적 왕따”(international outcast)로 만들겠다고 공언하기까지 했다.
하지만 러시아의 우크라이나 침공이 미국의 입장을 난처하게 만들었다. 국제 유가가 급격히 오르며 과거 오일쇼크 때처럼 미국은 물론 세계 경제가 타격을 입을 것이란 우려가 커지자 바이든 대통령은 지난 7월 체면을 구겨가며 사우디를 방문했다. 세계 최대 산유국이자 석유수출구기구(OPEC)를 주도하는 사우디에 “원유 생산을 늘려달라”고 부탁하기 위해서였다. 하지만 바이든 대통령을 대하는 MBS의 태도는 차가웠다. 원유 증산 요구도 제대로 받아들여지지 않았다. 빈손으로 사우디에서 돌아온 바이든 대통령은 국제사회의 조롱거리가 되었고, 미 행정부는 “사우디와의 동맹관계를 재검토하겠다”며 냉각기를 예고했다.
이런 상황에서 MBS가 “내가 미국인 석방을 도왔다”며 자신의 기여를 과시하고 나선 셈이다. 자연히 미국 언론들은 MBS가 미국, 그리고 바이든 행정부와 관계 개선을 원하는 것이란 해석을 내놓았다. 그 의도가 무엇이든 미국 국익에 보탬이 되었다면 좋은 것 아니냐는 시선도 감지된다.
하지만 백악관은 이번 협상에서 사우디, 그리고 MBS의 기여도를 묻는 언론의 질의에 “공개할 것이 없다”며 말을 아꼈다. 이날 정례 브리핑에서 카린 장피에르 백악관 대변인은 “이번 협상의 주체는 미국과 러시아뿐”이라며 “중재는 없었다”고 강조했다. “MBS가 석방을 위한 중재 노력을 이끌었다”는 사우디 정부의 성명을 공식적으로 부인한 셈이다. “그럼 MBS는 그라이나 석방을 둘러싼 교섭에 전혀 관여한 바 없느냐” 등 기자들의 물음이 잇따랐으나 장피에르 대변인은 “협상은 미국과 러시아 간에 이뤄졌고 중재는 없었다는 것 말고 더는 아무런 말도 하지 않겠다”며 함구로 일관했다.