그 누구도 예상하지 못했던 월드컵 4강 매치가 펼쳐진다. 모로코와 프랑스가 15일 새벽 카타르 알코르의 알베이트 스타디움에서 열리는 2022 카타르월드컵 4강전에서 맞붙는 것. 디펜딩 챔피언 프랑스는 당초부터 이번 대회 강력한 우승후보로 꼽혔기에 이 경기에 나서는 것이 이상할 것 없다. 이번 대회에서 5골로 득점 1위를 달리고 있는 킬리안 음바페(24·파리 생제르맹)와 4골의 올리비에 지루(36·AC밀란) 등 강력한 공격력을 중심으로 공격, 수비 곳곳에 세계 최정상 선수들이 포진해 있다. 이번 대회에서 독일, 벨기에 등 다수 강호가 이변의 희생양이 되는 동안에도 이들은 기대했던 경기력을 그라운드에 펼쳐내며 4강행에 성공했다.
상대인 모로코는 월드컵 전통 강호들에 비해 유명세에선 한참 뒤진다. 선수단 면면을 보면 모로코 라인업도 충분히 화려하다. 공격형 미드필더 하킴 지야시(29·첼시), 측면수비수 아슈라프 하키미(24·파리 생제르맹)라는 스타 선수가 공수에서 확고한 중심을 잡은 가운데 골키퍼 야신 부누(31·세비야), 측면수비수 누사이르 마즈라위(25·바이에른 뮌헨), 공격수 유시프 누사이리(25·세비야) 등 라인업 대부분이 유럽 주요 리그에서 활약을 이어가고 있는 이름들로 채워져 있다.
다만, 아프리카 팀에 늘 따라다니는 팀워크에 대한 우려가 모로코에도 존재했다. 26명 라인업 중 절반이 넘는 14명이 이민가정 출신인 탓이다. 본선에 출전한 32개 팀 중 자국에서 태어나지 않은 선수 비율이 가장 높은 팀이 모로코. 하키미는 스페인에서, 지야시는 네덜란드에서, 부누는 캐나다에서 나고 자랐다. 그러나, 모로코는 이런 우려를 완벽하게 불식하고 조별리그부터 탄탄한 조직력으로 벨기에, 스페인, 브라질 등 강호들을 연파하며 4강행에 성공했다.
선수들과 마찬가지로 이민의 아픔을 간직한 모국 팬 성원이 이런 끈끈한 팀워크를 만들어냈다. 모로코는 이번 월드컵에서 가장 많은 관중 응원을 받는 팀으로 경기가 있을 때면 경기장 70~80%가 붉은 유니폼의 모로코 팬들로 가득 차고, 이들이 90분 내내 선수들을 응원하는 노래를 끊임없이 부르며 마치 홈경기장 같은 분위기를 연출한다. 대부분은 카타르 내에 거주하는 모로코 이민자들이다. 인구 300만명의 소국 카타르는 노동력 대부분을 중동과 북아프리카 등 인근 아랍권 국가들에서 이민으로 충당하고 있고, 이 중 모로코도 큰 지분을 차지한다. 이들 이민자는 모국 경기 때마다 경기장을 찾아 자신들과 같은 아픔을 공유한 선수에게 성원을 보내며 향수를 달랬다. 이렇게 만들어진 열정적 분위기가 모로코 선수들에게는 힘이 되고, 유럽 강호들에게는 압박감으로 작용하며 이변에 한몫했다. 4강전에서도 6만8000여석에 달하는 관중석의 상당 부분이 모로코 팬으로 채워져 프랑스를 압박할 것으로 보인다.
물론 프랑스는 이런 모로코 팬들을 빠르게 침묵시킬 수 있는 강력한 공격력이 존재하기에 승부는 알 수 없다. 결국, 프랑스가 얼마나 빠르게 모로코 수비를 제압하느냐가 관건이 될 수밖에 없다. 만약, 모로코가 스페인, 브라질과 경기 때처럼 막판까지 격전을 이어간다면 팬들의 강력한 성원 속 아프리카 사상 첫 결승진출이라는 이변을 만들어낼 여지도 충분하다.