지난해 3378명이 홀로 외롭게 세상을 떠난 것으로 확인됐다. 5060대 남성이 절반 이상을 차지하지만, 30대 이하 청년도 매년 200여명이 숨졌다.
이 같은 내용은 보건복지부가 14일 공개한 ‘2022년 고독사 실태조사’에서 드러났다.
이번 조사는 지난해 제정된 고독사 예방 및 관리에 관한 법률에 근거해 우리나라에서 처음으로 실시된 전국 단위 고독사 조사다. △가족, 친척 등 주변 사람들과 단절된 채 홀로 사는 사람이 △자살·병사 등으로 혼자 임종을 맞고 △시신이 일정 시간이 지난 뒤 발견되는 죽음을 고독사로 정의했다. 경찰청으로부터 공유 받은 형사사법정보 약 24만건을 분석해 요건에 맞는 사례를 추출했다. 지금까지는 각 지방자치단체에서 무연고 사망자 등을 집계한 수치가 공개됐다.
이에 따르면 지난해 고독사 사망자수는 3378명이다. 앞서 지자체 무연고 등을 집계해 나온 지난해 고독사 사망자 수는 953명이었는데, 이보다 훨씬 많은 것이다.
고독사 발생은 매년 증가추세다. 2017년 2412명이었고, 2018년 3048명으로 늘었다. 2019년 2949명으로 주춤했으나 2020년 3279명으로 반등, 지난해에는 3300명을 넘었다. 한해 전체 사망자의 약 1%가 고독사로 추정됐다.
지난해 기준 고독사 성별을 보면 남성이 2817명으로, 여성(529명)의 5.3배에 달했다. 최근 5년간 연평균 증가율도 남성은 10%, 여성은 5.6%로 차이가 컸다.
연령별로는 50대(29.6%)와 60대(29%)가 합쳐 절반 이상을 차지한다. 20대와 30대도 각각 1.6%, 4.9%로, 청년층 고독사도 적지 않았다. 5060 중장년층은 건강 관리나 가사 노동에 익숙하지 않고, 실직·이혼 등으로 삶의 만족도가 급격히 감소하는 연령대라는 점이 고독사에 영향을 미친 것으로 풀이된다.
고독사가 많이 발생한 장소는 다세대, 연립 등 주택이 50.3%로 가장 많고, 아파트 22.3%, 원룸 13% 순이었다. 40~60대에서는 여관·모텔에서 발견된 경우도 있었다.
고독사 최초 발견(신고)자는 형제·자매(22.4%), 임대인(21.9%), 이웃주민(16.6%), 지인(13.6%) 등이었다.
고독사 중 17.3%는 극단적 선택을 한 사례로 파악됐다. 특히 19세 이하는 100%, 20대는 56.6%가 극단적 선택이 사망원인이었다. 50대의 자살사망 비중은 16.9%였다. 자살 외 병이 있었는지 등 구체적 사망요인은 추가 심층 분석을 진행할 예정이다.
지역별로 보면 인구수가 많은 경기, 서울, 부산 등에서 고독사 발생이 많았다. 인구 10만명당 고독사 발생 비율로 계산하면 부산, 인천, 충남, 광주로 순위가 달라졌다. 전국 평균은 인구 10만명당 6.6명인데, 지난해 부산은 9.8명, 인천 8.5명, 충남 8.3명, 광주 7.7명으로 평균을 웃돌았다.
대전, 경기, 전남은 매년 인구 10만명당 고독사가 5년 연속 증가한 지역으로 꼽혔다. 반면 광주, 울산, 충북, 충남, 전북, 경남은 전년 대비 고독사 발생이 감소했다.
정부는 실태조사를 바탕으로 내년 제1차 고독사 예방 기본계획을 수립할 계획이다.
고독사 위험군 발굴을 위해 다세대 주택 밀집 지역을 중심으로 예방 체계 구축이 시급하고, 연령이 어릴수록 자살로 인한 고독사가 많다는 점 등이 대책에 반영될 것으로 보인다.
또 고독사가 일부 지역의 문제가 아닌 만큼 예방사업 확대도 예상된다. 현재 서울, 부산, 대구, 울산, 경기, 강원, 충북, 전북, 경북 9개 시도에서 고독사 위험자에 대한 안부 확인, 생활지원, 정신·심리 지원 등의 지원을 제공하고 있다. 인천, 광주, 대전, 전남 등 다른 지역으로의 사업확대 필요성이 제기된다.
조규홍 복지부 장관은 "실태조사는 고독사라는 새로운 복지사각지대 위기에 대해 정부와 지자체가 책임감 있게 대응하기 위한 첫걸음이라는 의미가 있다"며 "내년 1분기까지 기본계획 수립에 만전을 기하겠다"고 말했다.